『万物異転、猫が世界の史を紡ぐ【出会い編】 ～出会ってすぐにモフられる～』

第２０話 暗中飛躍

　――　リル達がベルモンド親子と出会う２日程前、別所にて　――


「ガストマ殿、ベルタ山に逃げられたとはどういうことだ」

　室内ではルードリヒ侯爵と傭兵団長ガストマが執務用の机を挟んで向かい合っていて、侯爵のすぐ傍には二人の護衛が控えている。
　傭兵団の一部は一旦、侯爵領まで戻ってきていた。もちろん街道と森の周囲に監視の人員は残してきている。

「侯爵様よ、まだ失敗したわけじゃないんだから、そう目くじら立てなさんな。それに殺すだけだったら簡単だったんだ。それを殺さず捕獲しろっていうんだから、こっちとしては報酬を上乗せ願いたいくらいだぜ」

　両手を上に広げながら侯爵に話しかける男、身長は平均より若干低めながら、鍛えられて引き締まった体躯がバネを感じさせ、その目は相手が王であろうと怯まないだろう強烈な意志を宿している。
　このガストマも「誰を」とは言葉にはしない。この手の依頼は慣れたもので、報酬の増額がなるとは思っておらず、ただの軽口のようなものだ。

「くっ、既に高額な報酬を約束して前金も払っているだろうが……」

「安心してくれ、あんたが裏にいるっていう証拠等残してない。山に入った奴らを捕まえるための策があるし、今準備も進めている」

　その言葉を聞いて侯爵は、とりあえず一息つく。傭兵団『暴風の蛇』は悪評高く恐れられているが、依頼成功率が高いのも事実だ。その実力はＡ級冒険者パーティーより高いと目されている。

――――コンコンコン

　執務室の扉をノックする音。一瞬室内に緊張が走るが、ガストマは扉の向こうの人物に心当たりがあった。

「おそらくうちの副団長が報告に来たんだが、入れていいかい」

　今後の動きについて報告に来るように、ガストマは副団長のザールに告げてあった。

「ああ……いいぞ」

　侯爵の言葉を受けて護衛の一人が扉を開けに向かう。

　入ってきたのは、ガストマとは対象的な細身で神経質そうな長身の男。ガストマが武官とするなら、ザールは文官といったところだろうか。

「これからの動きについて報告にまいりました」

　ザールの発言を受けて侯爵が先を続けるように頷く。

「準備は今日中に整いますので、明日の午前中には山狩りに向かうことができます。それでよろしいでしょうか」

　侯爵に報告した後、ザールはガストマの方をチラリと見る。ガストマはお前に任せるとでもいうように腕を組んで、目は軽く閉じている。

「分かった、捕まえて連れてきてくれれば何も言わん。以前にも言ったが、表から見える傷は可能な限りつけないようにして欲しい。後の目的に差し支えるからな」

　侯爵としては、万が一囲みを破られ逃げられたとしても、伯爵から追及される証拠も無ければ、そもそも王都での立場の優位性から、追及される力関係ではない。味方の少ない伯爵ではまず無理なことは侯爵も分かっている。
　しかし、今回の伯爵継承のタイミングは侯爵にとって、念願の伯爵領を掌握することと、目の上のたんこぶであったベルモンド家の排除の両方をともに実現できる好機であった。娘婿にベルモンド家の者を迎え入れたのも、いつか今回のような機会がくると思っていたからだ。

　傭兵団への報酬と、娘婿を伯爵にする為に王都で根回しするのに必要な費用、その他経費を合わせると莫大な金銭が必要になるが、侯爵はその大部分を伯爵領から引っ張るつもりでいる。

「侯爵様は安心して紅茶でも飲んで待ってな。たまにやり過ぎたことはあるかもしれねえけど、俺が直接参加した依頼で失敗したことはねえ。結果は変わんねえよ」

「……ああ」

　ガストマの言葉に侯爵は気圧されたが、それを面に出さないように頷いた。