東京綺譚伝―光と桜と―

第四章 復活と土蜘蛛と

第二話

　討伐されて異界むこうへ戻った核は再生する間もなく回収されて砕かれる。
　核を砕いた場合、目に見えないほど細かく粉砕すれば二度と復活は出来ない。
　要は処刑だ。

　だが中途半端に砕くと出来た破片の数だけ同じ鬼が出来てしまう。

　昨日、茨木童子と戦っている最中に襲ってきた鬼達は恐おそらく核を砕いて再生させたものだろうとの事だった。
　何故なぜ四天王の背後から遣やってきたかは謎らしいが。
　茨木童子が何なんらかの手段で核を手に入れて砕いたのなら側そばに居いたはずだからだ。

　本来なら酒呑童子や茨木童子は核を砕かれるはずだった。
　しかし何故かその二人の核だけは砕かれなかった。
　上は決定事項を一々いちいち末端まったんの者達に説明したりはしないから何故なぜ砕かれなかったのかは分からないが恐おそらく粉砕に失敗して大量の酒呑童子や茨木童子が出来る事を心配したのだろうとの事だった。
　能力ちからの強い者ほど核が硬くて砕くのが難しいのだ。

　核を人間の女性に宿すと異界の者は人として生まれてくる。
　頼光や四天王のように人の姿を取るのではなく、普通の人間として生まれてきて人と同じように年老いて死ぬ。
　異界の者だった頃の記憶は無い。

　異界の上層部は酒呑童子と茨木童子を人として生まれ変わらせる事にした。
　酒呑童子と茨木童子、二つの核を同じ世界で保管すると何かの拍子ひょうしに片方が復活した時もう一方を再生させてしまう危険が有る。
　そのため交代で片方を人間界に送る事にした。
　今は茨木童子が人間になっていた。
　それが何なんらかの切きっ掛かけで鬼に戻ったらしい。

「子供に化けた茨木童子と一緒に居いたと聞いたが」
　頼光の問いに六花は少年との経緯いきさつを話した。

「成程なるほどなぁ。なら、お母さんが倒れたって言えば随ついてくるって考えるよな」
「ランドセル背負しょってたって事は学校に行ってたのか？」
「人間の振りだけなら兎とも角かく学校にまで行ったりすっか？　小学生が行方不明ってニュースは聞いてねぇから喰ってねぇ筈はずだし」
「あの、転んだ時はまだ人間だったって事はないですか？」
　六花がおずおずと訊ねた。
「根拠は？」
　頼光が問い返した。

　六花は、転んだ時は悪寒がしたものの身体に触ふれる事が出来たが、昨日は手首を掴つかまれたとき思わず払ってしまった事を話した。

「最初に会ったのって何時いつ？」
　金時が訊ねた。
「二度目に頼光様に会った日の前の日です」
「六花ちゃんが二度目に会った日って季す……」
「放課後に鬼を討伐した次の日だな」
　金時が綱の言葉を遮さえぎる様ように言った。
「彼あんとき未まだ人間だったんなら彼あの喰い残しは茨木童子じゃねぇな」

　放課後に鬼退治……。
　あの日は怒ってたんじゃなくて鬼退治の為に急いでたんだ。

「人間だったなら普通に登校してるよな」
「小学生が鬼に成なるって何どんな時だ？」
「大人なら怨恨えんこんとか有んだろうけど子供が其処そこまで強い感情持ったりすっか？」
　貞光が言った。
「家族を皆殺しにされたとか」
「んな事件起きてねぇだろ」
「あ、私の勘違いかも……」
「いや、人間が鬼に成なる条件は様々さまざまだし、特に茨木童子は元が鬼だからな。些細ささいな切きっ掛かけで戻るのかもしれん」

　元が鬼……。

　六花の表情に気付いた頼光が、
「どうした？」
　と訊ねた。

「な、なんでもありません！」
「気付いた事が有るなら……」
「あ、そう言う訳では……」
　六花は手を振った。

　それでも頼光に表情で促されると、
「核が有るって事は、酒呑童子も茨木童子も最初から鬼だったんですよね？」
　と言った。
「そうだ」

「『御伽草紙』では酒呑童子は元は人間だったって事に成なってるんだっけ。其その事？」
　金時が言った。
「『御伽草紙』もですけど、酒呑童子も茨木童子も人間だったのが鬼になったって伝承が残ってる地域がいくつかあって……」
「茨木童子も？」
「如何どうして戻ったの？」
　綱と金時が同時に口を開いた。

「茨木童子は、貰った恋文の中に血で書いたものがあってその血を舐なめたら鬼になったとか」
「小学生が血書ちがきのラブレターは貰わないだろうな」
「大人なら普通に有りそうだけどな」
「後は床屋さんで働いてる時に、うっかりお客さんの頭を切ってしまって、手に付いた血を舐めたら、それがクセになってわざとケガをさせて血を舐めてるうちに鬼になったとか」
「其それなら小学生でも有るだろうな」
　頼光が言った。

「子供ならケガはしょっちゅうですからね」
　金時が同意した。
「血を舐めて鬼に戻ったとして、鬼に戻った茨木童子が起こしたと思おぼしき事件はあったか？」

　頼光の言葉に四天王は顔を見合わせた。
　六花も何か有ったか考えてみたが聞いた覚えは無い。
　残虐な事件の報道はされてなかったはずだ。

「喰ってない筈はずは有ありませんが、小学生とは言え最近まで人間だったなら痕跡を残せばニュースに成なると知っているでしょう」
「そうなれば討伐員に嗅かぎ付けられる事も」
「彼あの喰い残しの事件のニュースを見てたとすれば尚更なおさらだな」
「茨木童子はかなり知恵が働くしな」
「人目に付かない場所で残さず喰ってしまえば事件として報道されたりしませんから」
「其それで、今後は如何致いかがいたしましょう」

「えっと、私はもう良いいですか？」
「ああ、足労そくろうを掛けて済すまなかった」
「それでは失礼します」
「待った！」
　立ち上がった六花を綱、金時、貞光が同時に引き止めた。

「え？」
「いや、ほら、もう少しゆっくり……」
「でも頼光様から今後のお話があるんじゃ……」
「別に六花ちゃんが聞いても問題ありませんよね」
　金時の言葉に、
「まぁな」
　三人の心底しんていを見抜みぬいた頼光が呆れた表情で答えた。

「私にお手伝い出来る事があるんですか？」

　頼光達の役に立てるなら何なんでもするが、前世で巻えを喰って死んだくらいだから足手纏あしでまといにしかならないような気がするのだが。

「冷蔵庫は空からだろ。材料が無きゃ飯メシは作れないぞ」
　季武が冷ややかな声で言った。
「ああ、お料理……」
「今言った様ように冷蔵庫には何も無い」
「ちゃんと一杯にしておいたぞ」
「炊飯器も買ったんだよね」
「米も」
　綱、金時、貞光の言葉を聞いた頼光と季武が冷たい視線を三人に向けた。

「えっと……、良いいですか？」
　六花が頼光に許可を求めた。
「何時いつも済すまない」
　頼光が心の底から申し訳なさそうに謝った。