東京綺譚伝―光と桜と―

第四章 復活と土蜘蛛と

第四話

　季武は突然土煙に包まれた。

　咄嗟とっさに煙の外に出ようと背後へ跳んだ。
　が、何かが足に巻き付いて煙の中に引き戻された。
　季武は地面に倒れたまま、ずるずると煙の中に引き摺ずり込まれていく。

「くっ！」
　太刀を抜くと足に向かって刀を振った。
　だが煙が濃すぎて腰から下が見えず巻き付いているものは斬れなかった。

　不意に目の前に何かが突き出された。
　すんでのところで身を捩よじって躱かわした。
　顔の真横に突き立った何かはすぐに煙の中に消え、再度季武目掛けて飛び出してきた。
　それを際きわどい所で避よける。
　胴着が裂けて破れた。
　季武は太刀を何かが飛び出してきた方へ向かって投げ付けた。
　引き摺ずられるのは止まった。

　だが足に巻き付いたものは緩まず膝から下が拘束されたままだった。
　いきなり地中から殺気を感じて咄嗟とっさに身体を捻ひねった。
　地面から突き出した何かは即座に地中に消えた。
　季武は地面から土ど属性の槍を取り出すと勢いを付けて身体を反転させながら地面に深く突き立てた。

「ーーーーー！」
　手応えと共に叫び声が聞こえた。
　急いで半身を起こすと足に巻き付いているものを脇差で斬った。

　すぐに立ち上がると上に跳んだ。
　数メートルの高さから地上を見下ろしたが煙以外は見えなかった。
　それでも背負っていた弓を手に取って煙に向け立て続けに矢を放った。

　一瞬、何かの気配がして消えた。
　着地の瞬間を狙われないよう、街灯の上に降り立つ。
　弓を持ったまま身構える。

　煙は徐々に薄くなって消えた。
　敵の姿も気配も無かった。

「季武！　無事か！」
　スマホから金時の声が聞こえた。
「取り逃のがした」
「仕損しそんじた？　そんな大物だったのか？」
「歩きながら話す。全員このまま都内を見回ってから帰れ」
　季武は街灯の上から辺りを見回してみたが異変は見当たらない。
　街灯から飛び降りると周囲を警戒しつつ歩き始めた。

　息を殺して様子を窺っていた反はぐれ者は季武が居いなくなると身体の力を抜いた。
　季武に刺された脇腹が痛む。
　異界の者は怪我ケガをしない。
　今も脇腹から血は出ていない。
　だがこの前も痛みが消えるまで時間が掛かった。

　やはり一人では無理か……。

　あの小学生。
　異界の者が人間として生うまれてきているのだとしたら、それは上の者でも容易に核を砕けないほどの力の持ち主だろうと覚醒するよう仕向けてみた。

　それが茨木童子だったと分かった時は自分が手を下すまでもなく彼奴あいつが四天王を始末してくれるかもしれないと期待した。
　しかし鬼の核を砕いて加勢を送って遣やったのに頼光達にあっさり仕留しとめられそうになった。

　瀕死の状態で出ていっても負けるのは目に見えていたから助けてやったが茨木童子も回復に時間が掛かるだろう。
　全快したあと手を組むにしても圧倒的に戦力が足りない。
　仲間を集めた方が良いいようだ。
　反はぐれ者はそっと闇に消えた。

　翌日の昼休み、
「今日は民話研究会あるんだろ？　終わったら一緒に帰らないか？」
　季武が六花を誘った。

「民話研究会は無理に出席しなくて良いいんだから休むよ」
「放課後、居残りなんだ」
「え！　まさか日本史のテスト？」
　居残りを命じられるとしたらテストの点数が悪かったからだろうが、午前中に解答用紙が返ってきたのは日本史だけだ。
「点数悪かったの？」
　六花が信じられないという表情で季武を見た。

　季武は有史以前から人間界こちらで暮らしてきたのだ。
　授業で出てくる事は全て知っていると思っていた。

「平安時代だの鎌倉時代だのって時代区分が出来たのは明治からだし、鎌倉幕府成立も前は一一九二年だったし」
「前は？」
　六花も一一九二年と習っている。
「一時期一一八五年だった」
　いつから幕府が始まったかに付いては研究者達の間でも諸説ある状態だから教科書の記述も何度か変わっているのだ。
「そっか、詳しい人の方が却かえって混乱するんだ」
　六花は教わった事を覚えてるだけだからそれなりの点数が取れているが、歴史に詳しいと教科書の内容は突っ込み所が多いのだろう。

「五馬ちゃんもそれで歴史が苦手なのかな」
「え？」

　別に歴史に詳しい訳ではなく、中央とは離れた場所に住んでた一介いっかいの村人だったから良く知らないだけだと説明しようとした季武は、六花の言葉に口を噤つぐんだ。

「五馬ちゃんも歴史に詳しいのにテストでは良いい点取れないんだって」
「……お前の友達のフルネーム、何なんだった？」
「五馬ちゃん？　八田五馬だけど、どうして？」
「聞き覚えが有る気がするんだ」
「記紀は読んだ？」
「ああ」
「記紀に八田皇女やたのひめみことか『八田』って名前の人が出てくるよ。私も民話研究会で聞くまで忘れてたけど、読み返してみたらどっちにも『八田』って名前の女の人が出てたよ」

　イナは記紀を誰でも読める時代になってからは毎回読んでるから季武も話を合わせる為ために読んだ事が有る。
　イナは毎回記紀の内容に付いて聞いてくる。
　季武は実際の神の事など知らないから記紀の内容の真偽も分からないが、そう答えるとイナはそれで納得する。

　其それで聞き覚えが有る様ような気がしたのか？

　季武はイナと話したいだけで記紀に興味はないから内容は殆ほとんど覚えてない。
　イナも記紀を読むものの、それほど興味を惹ひかれないのか毎回一読しただけで終わり、季武が知らないと答えるとそれ以上は話題にしない。
　六花もいつも通り一回読んだだけで忘れていたから読み返したのだろう。

「其それと今日は遅くなるから無理だが早く帰れる時はお前を呼べって言われてるんだ」
「私はいつでも良いいよ」
「直すぐに作れるものが良いいんだが、何か有るか？」
「急いで食べたいって事？　まさか、ご飯食べてない訳じゃないよね!?」
「いや、お前の帰りが遅くならない様ように時間を掛けずに作れる料理ものって意味だ」
「そう言うのは簡単な料理だから色々あるけど何が良いいの？　あ、材料見て決めれば良いいのかな」
「いや、帰る途中に店に寄って買った方が良いいだろ」
「それなら食べたいもの挙あげてくれれば私に出来るもの作るよ」
　そんな話をしている内に予鈴が鳴った。