東京綺譚伝―光と桜と―

第四章 復活と土蜘蛛と

第五話

　マンションのリビングに入った綱は、
「季武は？」
　貞光と金時しか居いないのを見て訊ねた。

「居残りだって」
「なぁ、季武あいつヤバくねぇか？」
　貞光が言った。
「何なんか有ったのか？」
「此この前めぇ、六花ちゃんの居場所、GPSで調べてた」
「げ、其それ六花ちゃんに知られたら食事作って貰もらえなくなるじゃん」
「其それは問題ねぇよ。六花ちゃん、知ってっけど今まで通りだし」

「六花イナちゃん、意外と神経太いとこ有るよな。此この前のビル崩壊見ても頼光様あのひとへの態度、変わってないし」
「昔からそうじゃん。頼光様あのひとが何しても気にしないし、季武には甘いし」
「甘いのは季武に対してだけじゃないけどな。憧れの対象に成なったのは酒呑童子討伐後からだけど、其その前から俺達も色々世話に成なってたし」
「にしても季武はちょっと甘え過ぎだよな」
　金時の言葉に綱と貞光が同意するように頷いた。

　その晩、四天王の任地から遠く離れた場所で、ある討伐員が反はぐれ者の隠れ家を窺うかがっていた。

「まさか、こんなに沢山居いたとはな。仲間に知らせないと」
　討伐員が静かにその場を離れようとした時、反はぐれ者の一人が目の前に立ち塞ふさがった。
「知らせられちゃ困るね」

　反はぐれ者の言葉に討伐員は無言で刀を抜いた。
　討伐員が斬り掛かる。
　反はぐれ者は土蜘蛛の姿になると刀を避よけつつ脚を振り下ろした。
　討伐員が刀を斬り上げた。
　土蜘蛛の脚の一本が切り落とされた。

「ーーーーー！」
　土蜘蛛が叫び声を上げた。
　討伐員が近くの樹から木もく属性の槍を取り出して一気に間を詰めた。
　土蜘蛛に避よける間まは無かった。
　槍を突き立てられようとした時、何かがぶつかって討伐員が倒れた。
　土蜘蛛の糸だった。
　討伐員は糸で地面に貼り付いて動けない。
　藻掻もがいている討伐員に土蜘蛛の脚が突き立った。
　討伐員は核になって異界へ戻った。

　討伐員に糸を飛ばしたのは仲間ではない。
　油断なくを辺りを見回していると知らない土蜘蛛が現れた。

　見知らぬ土蜘蛛は敵意が無い事を示すように少女の姿になった。
　土蜘蛛も警戒したまま中年女性の姿に変化へんげした。

「助けてくれた事には礼を言うよ」
「直すぐに上の者から今の奴ヤツの上司に連絡が行く。急いで移動した方が良いい」
　中年女性は僅わずかに躊躇ためらった後、少女を連れて隠れ家へ向かった。

　そこは廃工場だった。
　中年女性が入っていって皆を呼ぶと十人ほどの男女が出てきた。
　人間の姿をしているが全員土蜘蛛だ。

「メナ、其奴そいつは？」
「討伐員に襲われた所を助けてくれた」
　メナと呼ばれた中年女性は少女を振り返った。

「サチ」
　少女はそう名乗ると中年女性に言ったのと同じ事を繰り返した。
「でも、何処どこに……」
「先まずは此処ここから離れた方が良いい。仲間は彼あの討伐員が連絡を絶った此この辺を最初に探す筈はずだ」
　場所がどこであれ討伐員が一人という事は有り得ない。
　同じ地区の担当者が他にも居いるはずだ。

「随ついてきて」
　サチはそう言って隠れ家から出ていった。
　そこに居いた土蜘蛛達は視線を交わした後、サチの跡を追った。

　サチは隠れ家から数十キロほど離れた山の中で立ち止まった。

「こんな所とこに連れてきて如何どうする気だ」
　土蜘蛛の一人が警戒心も露あらわに訊ねた。
「此処ここなら直すぐには見付からない」
「其それで？」
　メナが訊ねた。

「～～～」
　サチがある名前を言った。

　頼光の異界での呼び名だ。
　一同の間に緊張が走った。
　討伐員の中でも特に悪名高あくみょうだかいのが頼光だった。
　反はぐれ者で遭あった事の有る者は居いない。
　頼光と顔を合わせて生き延びた者は居いないからだ。

「……あたしらが言うのも何なんだけど……化物だろ」
「特別な時だけ此方こっちに来るって聞いてる」
　土蜘蛛達が口々に言った。
　だがどれも噂だ。

「仲間が大勢殺された。彼奴あいつに一矢報いたい。だから手を貸してくれる仲間を捜してる」
「異界むこうには彼奴あいつみたいな化物が大勢居いるんだ。乗り込んだ所で何も出来ずに返り討ちにされるだけだろ」
「異界むこうに行く気は無いし頼光あいつに敵わないのも分かってる。でも手下なら？」
「え？」
「北山の仲間を殺した連中を見付けた。責せめて手下だけでも倒したい」
「あたしらに恩を売ったのは其その為かい？　化物退治に手を貸せって？」
「恩に着せる積つもりは無い。遣やる気の無い者は足手纏あしでまといにしか成ならない。嫌なら他を当たる」
　サチの言葉に土蜘蛛達は再び視線を交わした。

　恐おそらく彼らは長年一緒に行動しているのだろう。
　だから言葉にしなくても意志の疎通そつうを図はかれるのだ。
　サチにもかつてはそう言う仲間が大勢居いた。

　彼奴あいつ、人間界こちらで源頼光みなもとのよりみつと名乗っている彼あの化物が遣やって来るまでは……。

「遣やる！」
　若い女性が言った。
「ミツ、本気なのかい？」
「サチはハシを殺した討伐員を倒してくれた。ハシの仇かたきを討うってくれた。だから手を貸す」
　ミツの言葉に土蜘蛛達は顔を見合わせた。

　ミツを含め土蜘蛛達は離れた場所で暫しばらく話し合っていた。
　それからメナと数人の土蜘蛛が遣やってきた。

「此奴こいつらは、あんたに協力するそうだ。あたしらは少し様子を見させて貰もらうよ」
「そう。じゃ、行こう」
　サチが歩き出した。