影の弾正台と秘密の姫

夏 一

〝藤浪ふじなみの　なみたつ想ひ　ちりぢりに　よする汀みぎわは　恋に濡ぬれなむ〟

「由太ゆうた、これを管大納言かんだいなごんの大姫に届けてくれ」
　貴晴たかなりはそう言って文を由太に差し出した。
　由太が文に目を落とす。

「あの……姫ということはこれは懸想文けそうぶみですよね？」
「当たり前だろう」
　貴晴がそう答えると由太が深い溜息を吐ついた。

「なんだ？」
「懸想文をこんな色気のない紙で出す人がいますか！」
　由太はそう言ってから、
「読んでも？」
　と訊ねると、貴晴が許可する前に文を開いた。

「このお歌なら紙は薄色うすいろがよろしいでしょう。それに藤の花を添えた方がいいですね。若様は清書していてください。花を採とって参ります」
　由太は貴晴の返事を待たずに花を採りに行ってしまった。

　仕方ない……。

　貴晴は侍女に薄色――薄い紫色の紙を持ってくるように言い付けると、清書のために部屋に戻った。


「五月待つ……う～ん……」
　庭で歌を詠んでいた織子しきこは首を傾げた。

　そのとき邸の中が騒がしいことに気付いた。
　今日は宴や歌会などを催もよおす予定はないはずだ。
　少なくとも織子は聞いていない。

　織子は北の対――北の方のいる建物に向かった。

「お義母様、何かあったのですか？」
　織子が義母に訊ねると、
「警護の者を増やしたのです」
　義母が答えた。
　近衛府から派遣されてくる随身の人数は決まっているから、それ以上増やしたければ自分で雇うことになる。

「急にどうなさったのですか？」
　織子が驚いて訊ねると、
「なんでも左大臣様の……」
　義母が話し始めた。


「左大臣の邸に群盗が押し入ろうとした!?」
　隆亮から話を聞いた貴晴は声を上げた。
　貴晴は隆亮の邸に来ていた。

「そうらしい」
　隆亮が答える。
「それで被害は……？」
「随身や家人けにんの何人かがケガをした程度で済んだとか……」
　家人というのは使用人のことである。

「〝鬼〟の仕業ではないかという噂があるそうだ」
　隆亮が付け加えた。

　鬼……。
　つまり群盗か……。

「盗まれた物は？」
　貴晴が訊ねた。
「詳しいことはまだ……」
　隆亮が答えた。

　左大臣の邸なら高価なものが色々あっただろう。
　海を越えてきたような品もかなりあったはずだ。
〝鬼〟が売り捌さばいた物を見付けることが出来ればそこから出所をたどることが出来るかもしれない。
　もちろん、盗品は普通の市には出回らない。
　売られるとしたら闇市という事になるだろう。

「そうか……」
　貴晴は頷くと、
「ところで今日は何か用か？」
　と隆亮が訊ねた。

「邸を調べさせてもらいに来た。せっかく右大臣の息子と友達なんだからな」
　貴晴が答えた。

「ちゃっかりしてんな」
　隆亮は呆れつつも邸の中を案内してくれた。

　右大臣家の邸には怪しいところはなかった。

　少しでも疑わしければ祖父が貴晴の手伝いに隆亮を付けるはずがないから当たり前と言えば当たり前だが。
　それでも隆亮は念のために都にある右大臣家の別邸も見せてもらったがやはり何もなかった。


　帰り道――


「卯うの花の……」
　貴晴が呟いた時、
「若様！」
　郎党の声に我に返ると剣戟けんげきの音が聞こえた。

　由太が御簾から外を覗いたかと思うと即座に身を引く。
　突き込まれた刃が際どいところを掠かすめる。

「敵襲か!?」
　貴晴は太刀を掴むと御簾みすを跳はね上げて外に飛び出した。
「若様！」
　由太が慌てて追い掛けてくる。

　外では郎党達と男達が戦っていた。

「若様！　狙いは若様なんですから引っ込んでてください！」
　由太が太刀を抜きながら言った。

「敵が見えないと避よけられないだろ！」
　貴晴が言い返す。

　牛車というのは薄い板を編んだ箱を荷車の上に載せているだけだから矢や刃などは簡単に突き抜けてしまって防げない。
　その割に外が見えないから攻撃を避よけようがないのだ。

「だからって出てくる人がありますか！」
　由太がそう言った時、敵の一人が牛車の側面に刀を突き立てた。

　貴晴が「ほら見ろ」と言う顔を由太に向けて太刀を抜くと槍を突き立てた男の脇腹を割さく。

「ーーーーー！」
　男が叫び声を上げて転がる。
　由太が苦々しげに襲撃者達の方を向く。

「うぉぉぉ！」
　別の男が雄叫びを上げながら勢いを付けて腕を振り下ろす。
　貴晴からかなり離れている。

　こいつも槍か……。

　長い槍というのは武術の心得がない者に使いやすい武器なのだ。重い物を振り回せる力だけのがある者なら。
　重さと勢いでかなりの破壊力が出せるからである。

　貴晴は僅かに仰け反って避よける。
　槍が貴晴の脇を落ちていく。横に払ってこない。すぐに次の動作に移れないようだ。

　武術の心得のない者か……。

　貴晴が槍が下に落ちきる前に踏み込む。
　勢いよく地面にぶつかった衝撃で男がよろける。
　貴晴はそのまま太刀を抜きながら懐に踏み込もうとした。

「若様！」
　由太の声に視線を上げると、よろけた男の向こうに別の男が見えた。

　とっさに地面に転がって避よける。

　男を貫つらぬいた刃が貴晴を掠かすめた。
　長刀なぎなたで男もろとも貴晴を貫こうとしたのだ。

「ーーーーー！」
　男の絶叫を聞きながら貴晴が地面に転がったまま片手で太刀を横に薙なぐ。

　後ろから刃を突き立てた男が長刀から手を放すと、貴晴の太刀を避よけるために背後に跳とぶ。

　由太が駆け寄ってきて男を横から斬り付けようとした。
　男は身体を倒して避けると由太に蹴けりを放つ。

　由太は慌てずにそのまま太刀を振り下ろす。
　男は際どいところで足に刃が触れる寸前に地面に転がって避よけた。

　そのまま男は土を掴むと由太に投げ付けた。

「くっ！」
　由太が袖で土を払う。

「由太！　どけ！」
　貴晴の言葉に由太が地面に倒れ込む。
　それを見澄みすままして貴晴が太刀を投げる。