傾奇者-KABUKIMONO-

第13話 素直さは心の財産

「うええーん……うっ……ううっ……」

「……？」

　ヒロシがスラム通りを巡って数分。壁伝いに角を曲がったところで、子供の泣き声が聴こえた。

　覗き込むと、そこには……うずくまっているガミちゃんがいた。

（……スラム通りのみなしごか……何処にでもいるもんだけど、やっぱみててやるせねえなあ）

　――――ヒロシは知らない。

　目の前のみすぼらしい少女はスラム通りの悪童どもの巧妙な罠。

　それも、ほんの一端だということに……。

「……君、どうした？　大丈夫か？」

　ヒロシはガミちゃんに声をかけ、近付く。

「ひっく……お腹が空いたよお……でも、お金が全然無いんだよお～……」

「そうか……そりゃ辛いな。……そうだ、これを――――」

　ガミちゃんの泣きは、もちろん嘘泣きである。

　演技とも思わず、ヒロシは自らの懐に手を入れる……。

（……やった！　ノリちゃん、私、少しは役に立てそうよ！）

　ガミちゃんは、内心ニヤリとした。

（……そう……役に立てちゃうの……）

　だが、すぐに違う感情が沸き起こった。

「……ほら！　そんなにひもじいか？　顔を上げろ。これやるよ！」

　ガミちゃんの本心など知る由もなく、ヒロシは懐から取り出した物をガミちゃんに差し出した。

「……え？」

「君の口に合うかわかんねえけどよ、アメリカでは良いブランドだ。ゾナゴールドだぜ。食えよ」

　ヒロシが差し出したのは、真っ赤な林檎だった。

　林檎の甘い香りがガミちゃんの鼻を潜った。

「小腹が空いた時に食おうと思ってたんだけどよ、そんなに泣かれちゃあげない方が無粋ってもんよ。どうした？　Present for YOU!　遠慮せず食えよ！」

　現金をくれることを期待していたガミちゃんだったが、食べ物を差し出され戸惑ってしまう。

　＜＜

（何してんだ、ガミ！　相手が現ナマを渡さないようなら、隙を見て襲いかかれ！　あんたのその鎌は飾りじゃあないでしょ！）

（……まあ、待とうぜ。隙を見せるかもしれねえし、現ナマも恵むかも知れねえ。まだ焦るタイミングじゃあねえ）

　数メートル離れた家屋の物陰からノリちゃんと河童は様子を見ている。はやるノリちゃんをなだめる河童は、妙に落ち着いているようだ。

　＜＜

「あ、ありがとう……いただきます……」

　ヒロシに促されるまま、ガミちゃんは林檎を齧った。

　シャクッ、と果実を食む快い音が鳴る。

　何度か噛んで……ガミちゃんは目を輝かせた。

「お、美味しいー！　シャクシャクシャクシャク……甘酸っぱ～い！！」

　ガミちゃんは心から喜び、林檎を頬張る。

「そうか、そりゃあ良かった。……でも、さすがに林檎一個じゃあ足りねえかな……」

　＜＜

（また懐に手を入れてる！　今度こそ金よ……！）

　ノリちゃんは期待で口角を上げた。

　＜＜

「ほらよ。腹は膨れねえけど、ちょっとは食った気になれるガムもやるよ。コーラ味だぜ！」

（ってガムかーいッ！！）

　ノリちゃんは期待を裏切られ思わずよろめいた。

「わーい！　お兄ちゃん、ありがとー！」

「君、友達はいんのか？」

「えっ……うん……いるよ」

「そうかそうか。ガム、友達にも分けてやれよ。じゃあな」

「はーい！　じゃあねー！」

　＜＜

　ガミちゃんは駆け足でノリちゃんが控える物陰へ行く。

「見て見て～。ガム貰っちゃったー！　ノリちゃんも食べるー？」

　ノリちゃんは軽くジャンプしてガミちゃんの頭をはたいた。スパーン、と快音が鳴った。

「『ガム貰っちゃったー☆』じゃあねえよ！　ガミ、ゴラァアアア！！」

「……根が優しいガミちゃんなら、そんなことになると思ったぜ……取り敢えず、相手が善人ぽくて良かったな」

　更にはたこうとするノリちゃんの肩を掴み、河童はなだめる。

「……けっ！　次よ、次！　河童行け！　この先の川の橋桁の下で待ち伏せ！！　河の童という言葉通りの潜水で……あいつを引きずり込め！　相手が善人ならまだ隙を見せるに違いない！」

　河童の手を振りほどき、ノリちゃんは指図した。

「……アイアイサー」

　河童は何やら含みのある渋い顔をしつつも、ヒロシが渡ろうとしている橋の下へと向かった。

「見て見てー！　フーセンガムだあ、面白ーい！」

「あんたはもう黙ってな、この役立たず！」

「わっ！」

　ノリちゃんはガミちゃんの膨らませたガムを指で突いて割り、その顔面をガム塗れにした。