ダイヤモンド

にゃんすけ

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浮雲

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　四時限目の授業は、出ないことにした。
　そういえば、三時限目も出ていない。二時限目はどうだったか、思い出せないので考えるのはもうやめた。
　まあいいかと、矢森は、人工芝の上に寝転がった。
　体育館裏である。九月だ。しかし外はまだ暑い。だからここはとてもいいと思った。人の気配がないし、なにより日が差してこないので涼しいのだ。
　もともとこの辺りは、雑草でいっぱいで、とても寝転がれるような場所ではなかったのだ。じめじめしていたような気もする。
　しかし何週間か前に、たかじいの指示で、久賀が一本残らず全部抜いたらしい。
その後にこの人工芝が敷かれたのだ。雑草対策ということなのだろう。
「ったく、ご苦労なこって」
大きなあくびをし、寝ようと思ったその時だった。
　不意に誰かの気配を矢森は感じ、片目をあけた。
「矢森…か？」
「誰かと思えば我らがエース、久賀じゃないか。おまえもサボりか？」
片目を開け続けているのも面倒になったので、矢森は両目を閉じていた。
「まあな。いいな、ここ。芝生になったのは知らなかった」
「おまえが草むしり頑張ったからな。まあ座れよ。前に見た事あるぜ、おまえがここの雑草に隠れて、煙草吸ってたの」
にやけながら、矢森が言う。
久賀は胡座をかいて座った。
「やめたよ、煙草は。野球部に入った時に」
「そりゃ、正しい判断だな」
二人の間を、風が吹き抜けていく。
　昨日はどんよりとした曇り空だったが、今日は晴れていた。
「なあ、矢森。お前、萩原と仲良いだろ。なんで萩原は、野球部なんだ？あの脚があれば、陸上部だって良かったんじゃねえか」
久賀に何かを聞かれたのは初めてのことだ。
　いや、そもそもまともに喋った事すらない。
矢森は、再び片目を開けていた。
「萩原とは、ガキの頃からの付き合いだからな。仲は良いよ。近所だし」
「そうなのか」
「で、なんだって？ああ、陸上ね。あいつは中学まで陸上部だった」
久賀は、萩原の脚の速さに興味を持っているようだった。
　それはそうだと矢森思う。萩原の脚力は、誰しもを魅了する。
「まあ、おまえも知ってるかもしれないが、春日の影響だよ。春日に誘われて、萩原は野球部に入ったのさ」
「矢森、お前は？」
「俺？俺はまあ、その時近くにいたからな。暇人だしな」
またひとつ、矢森は大きなあくびをした。
　この時間はいつも、空腹と眠気が同時に襲ってくるので、矢森は苦手だった。
　だから授業を抜け出して、やり過ごすのだ。
「俺たちの体育の授業でも見てたんかな、春日のやつ。それで萩原が走る姿を見て、誘ったんだな。そうに違いない」
久賀とは、同じ二年生ではあるが、クラスが違っていた。
　萩原と矢森は同じクラスで、春日と幸村、横山が同じクラスだ。久賀だけがひとり、野球部では同じクラスの者がいない。
　矢森は、あくびをした後に、ちらりと久賀の方を見た。
　久賀は下を向いて、伸びた芝の何本かを千切っている。
矢森は再び、両目を閉じた。
「あの脚はすげえよ。初めてみた。あんなに速い奴」
下を向いたままで、久賀が言う。
　穏やかな時間が流れていると、矢森は思った。
　萩原は、中学二年の秋には、全国選抜の代表ランナーに選ばれていた。
　初めて選ばれた時の嬉しそうな顔を、矢森は未だに覚えている。
　しかし結果は、惨敗だった。
　上には上がいる。
　それを初めて思い知らされたレースだったと、萩原は言っていた。その時の萩原の表情を、矢森はあまり覚えていない。
　三年の春も夏も、萩原はエースランナーとして代表に選ばれていたが、やはり、全国では勝てなかった。
－追うべき背中がなくなった。
最後の戦いが終わり、引退を迎えてぽつりと呟いた萩原の言葉は、今も矢森の耳に残っている。
　全国で勝てなかったという事実が、きっと萩原の心と体に焼き付いたのだろう。
　矢森は、これ以上萩原の事を久賀に話すのは止めようと思った。なんとなく萩原の名誉を傷つけているような気がしたし、話すのが面倒になってきたからだ。
「強かったな」
少しの静寂が訪れていたが、ぽつりと久賀が言った。
「なにが」
両日を閉じたまま、矢森は返事をした。
「こないだの試合さ。峰成学院。強かった。俺は、二軍を相手に六点も取られた」
「上出来じゃねえか。六点。コールドゲームにはなってねえよ」
「どこが上出来だよ」
久賀は、苦笑していた。
　それでいいと、矢森は思った。
　負けた事をいつまでも悔いても、仕方のないことなのだ。負けた事実が覆る事は絶対にない。
「笑っていこうぜ、久賀。いろいろあるけどよ、まあ、笑ってやってりゃ、なんとかなるさ」
そろそろ本当に寝てしまいそうだ。
矢森はそう思ったので、かなり重くなってきている瞼を無理矢理こじあけた。
「ああ、そうだな」
「レフトの守備は任せろよ。萩原のように脚は速くないが、まあ、目の前にきたボールくらいなら捕れる」
「それは頼もしいな」
今度は久賀は、歯を見せて笑っていた。
－笑えるじゃねえか。
矢森はそう思ってから、立ちあがった。
　春日の事は、何も言わないで行こうと思った。
「飯の時間だ。そろそろ行くわ」
少しだけよろけて、前に進む。
　矢森はぼんやり、今日の練習の事を考えていた。
　野球をするには、うってつけの良い天気だ。
　しかし釣りもしたくなる。
　午後の授業は抜けて、釣りにでも行くかと思ったが、やめておく。
　野球の練習に遅れては悪い。

　　　　

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