《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第２話 初夜をすっぽかされた令嬢は、食卓につく

　翌朝。
　窓の外が白み始める頃に起きて、私はいつも通りに身支度をした。
　侍女が怯えたような目でこちらを見ている。

「アリア様……　昨夜は、その……」
「ええ。お疲れになってお戻りになれなかったみたいね」

　鏡越しに微笑むと、侍女は余計に青ざめた。
　この家の人間は、まだ私を知らない。
　私は怒鳴らないし、泣き崩れない。
　ただ、必要なものを必要な場所に戻すだけだ。

「朝食はどこで？」
「本日は、ご家族用の食堂でとのことです。……旦那様もご一緒のはずですが」
「それは楽しみだわ」

　階段を降りながら、私は頭の中で数字を並べる。
　クロフォード侯爵家の負債額。
　グレイス伯爵家からの融資予定額。
　婚姻契約書に記された土地と権利の移譲条項。
　そこに「初夜放棄」という、分かりやすい非常識の記録が一つ加わった。
　感情だけで流すには、惜しい材料だ。

　　　　　◇

　家族用の食堂に入ると、すでに侯爵夫妻と数人の親族が席についていた。
　長いテーブルの上には温かいパンとスープ。
　でも、肝心の夫の席は空いている。

「おはようございます、皆様」

　私が礼をすると、侯爵夫人――義母がぎこちなく微笑んだ。

「おはよう、アリアさん。どうぞお掛けになって」
「失礼いたします」

　席に着くとすぐ、義母が落ち着かない様子で口を開いた。

「その……　昨夜は、ごめんなさいね。あの子、少しはしゃいでしまって」
「はしゃいで？」
「昔からの、お友達がいらしていて……つい、飲みすぎたみたいで」

　昔からの、お友達。
　男爵家ブランの令嬢、ルルゥ・ブラン。
　夜会でレイモンドと一緒にいるところを何度も目撃されている、噂の相手。
　実家の情報網が教えてくれた名を思い出しながら、私は穏やかに微笑んだ。

「まあ。楽しい再会だったのでしょうね」
「え、ええ……」
「どうぞお気になさらないで。私は大丈夫ですわ。

　――ただ、後ほど旦那様には、体調を崩されませんようにとお伝えくださいませ」
　侯爵夫妻の表情が、途端に固くなる。
　私が怒っているかどうかは、聞かれなくても分かるからだろう。
　怒っているかどうかは、実は重要ではない。
　私は、覚えている。
　忘れない。
　そして、使う。
　パンを口に運びながら、私は視線を上げた。

「レイモンド様は、ご朝食には？」
「いや…… 起こしに行っているはずだが……」

　侯爵が言いかけたところで、扉が開く。
　寝癖のついたままのレイモンドが、ゆっくりと入ってきた。

「おはよう、父上、母上。……アリア」

　少し酒の残った目で、こちらを見る。
　私の顔を見て、一瞬だけ気まずそうに視線をそらした。
　その一瞬で、十分だった。
　この男が、「やってしまった」という自覚は持っていること。
　だからといって、自分からきちんと詫びるほど、強くも賢くもないこと。
　私は椅子から立ち上がり、礼をした。

「おはようございます、レイモンド様」
「ああ……その、昨夜は……」
「楽しい夜をお過ごしだったと伺いましたわ。お疲れでしょうに」

　やんわりとそう言うと、食堂の空気がぴん、と張りつめた。
　レイモンドは何か言い訳を探しているようだったが、うまく言葉が出てこない。
　私のほうが、先に口を開いた。

「どうぞご心配なく。私たちは、まだ“夫婦”と呼ぶには、あまりにもお互いを知りませんもの。最初の夜ぐらい、別々でも問題ありませんわ」

　レイモンドの顔色が変わる。
　義母が慌てて「アリアさん……」と声を上げた。
　私は微笑んだまま、ナイフとフォークをそっと置く。

「ただ一つだけ、申し上げておきますね。私が冷静でいられるのは、私がグレイス伯爵家の娘だからです。
　――“覚えておくべきこと”を、忘れずにいられる家に育った、という意味で」

　それだけ言って、再び席についた。
　初夜をすっぽかしたのは、あの人だ。
　ならば私は、伯爵家の令嬢として、それに見合うだけの答えを返す。
　静かに、冷静に。
　そして、徹底的に。
　この結婚が、「馬鹿な夫を破滅に追い込む幕開け」になるのだとしても――
　それは多分、この家にとっても悪い話ではないのだから。