《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第６話 初夜をすっぽかされた令嬢と、はて自由とは？

　しばしの沈黙のあと、義父が口を開いた。

「……具体的には、どうするつもりかね、アリア君」
「簡単です、侯爵様」

　私は一枚の紙を取り出し、机の上に広げた。

「無駄な出費を削ります。少なくとも、私の持参金から出ていくお金については、すべて私が決裁します」

　赤く印をつけた項目に、ひとつずつ斜線を引いていく。

「楽団の契約、見直し。不要な改装、凍結。ブラン男爵家への贈り物、すべて中止」
「ちょ、ちょっと待て！」

　レイモンドが慌てて立ち上がった。

「ルルゥへの贈り物まで口を出すつもりか！？　あれは僕の――」
「個人的な財布から出される分には、口を出しませんわ」

　私はさらりと返す。

「ですが、侯爵家の帳簿から出ている限り、それは“家の支出”です。愛人への贈り物を、侯爵家の仕事として認めるつもりはありません」
「君は……僕から、自由を取り上げるつもりか」

　レイモンドの声には、本気で怯えたような響きが混じっていた。

「自由？」

　私は小首をかしげる。

「いいえ。値段をつけているだけです」
「値段……？」
「レイモンド様が好む宴会も、贈り物も、馬車も。それぞれに、いくらかかっていて、その結果、侯爵家の未来をどれだけ削っているか。その数字を、きちんと見ていただくつもりです」

　私は手元の帳簿を叩いた。

「自由が悪いと言っているのではありません。

　ただ、その自由が“誰のおかげで”存在しているのかだけは、自覚していただかないと」
　その瞬間だけ、義父の目がわずかに細められた。

「……ノア」
「はい、侯爵様」
「今後、すべての出費明細をアリアさんに通せ。レイモンドが何か買うときも、例外なく、だ」
「承知いたしました」
「父上！？」

　レイモンドが声を上げる。

「そんな――僕はもう子どもじゃない！」
「子どもではないなら、自分の立場を理解しろ」

　義父の声には、久しぶりに当主としての響きが戻っていた。

「お前は、この家の次期当主だ。同時に、グレイス伯爵家との契約の当事者でもある。――その自覚がないのなら、帳簿ぐらいは彼女に預けておけ」

　レイモンドは何か言い返そうとしたが、言葉にならなかったらしい。
　拳を握りしめたまま、乱暴に部屋を出て行った。
　扉が閉まる音を聞き届けてから、義父が小さくため息をつく。

「……困った息子だ」
「ええ。ですが、まだ“困った”で済んでいるうちに手を打てるのは、不幸中の幸いですわ」

　私がそう答えると、義母が恐る恐る口を開いた。

「アリアさん、その……本当に、うちの家計を見てくださるの？」
「もちろんです、義母様」

　私は微笑んだ。

「ただし、その代わり。レイモンド様の“非常識”については、すべて私の帳簿にも記録させていただきます」
「き、記録……？」
「ええ。いずれ必要になるかもしれない、とても大事な資料ですので」

　その言葉の意味を、義母はまだ理解していない顔をしていた。
　義父だけが、わずかに目を伏せる。

　　　　　◇

　部屋に戻り、自分用のノートを開く。
　侯爵家の家計簿とは別に、私だけが見るノート。
　そこには、こう書かれていた。

『クロフォード侯爵家　非常識記録簿』

　昨日の日付で、最初の項目が記されている。

『１．婚礼当夜の失踪（愛人宅滞在）
　　――証人：侍従二名、馬車の御者一名』

　その下に、新たな行を加える。

『２．婚姻契約無視の行動（愛人を公然と屋敷に招き入れる）
　　――証人：執事、門番、侍女数名』

　もう一行、ペン先を滑らせる。

『３．家計の把握を拒み、「自由」を主張』

　書き終えたとき、不思議なほど心が静かだった。
　怒りは、ノートの中にきちんと形を与えられれば、「材料」に変わる。
　材料になった感情は、もう私を曇らせない。

「さて……次は、何が出てくるかしら」

　小さくつぶやき、ノートを閉じる。
　政略結婚で手に入れたのは、侯爵夫人の座だけではなかった。
　――侯爵家そのものの、帳簿を動かす権限。
　それをどう使うかは、こちら次第だ。
　私はインクを足し、ペン先を整えた。
　まだまだ、この家には「非常識」が溜まっている気がする。
　全部きれいに並べ終えたとき、何が見えてくるのか。
　少しだけ、楽しみでもあった。