《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第８話 初夜をすっぽかされた令嬢の補佐役

　レイモンドが不愉快そうに眉をひそめるのが視界の端に見えた。

「……数字、数字って。君たちは、人生を帳簿でしか見ないのか？」

　ユリウスは、涼しい顔で首をかしげる。

「人生は数字だけでは測れません、クロフォード卿。ですが、数字を無視して生きられる人は、そう多くありません」
「き、君に言われたくないな」
「では、まずはお互いの立場を整理するところから始めましょう」

　ユリウスは丁寧に一礼し、視線を私に戻した。

「アリア夫人。のちほど、これまでの家計簿と、あなたの“非常識ログ”を拝見してもよろしいでしょうか」
「もちろん。ちょうど、誰かと共有したいと思っていたところよ」

　思わず、声に少しだけ熱が混じった。
　数字を見てくれる人間。
　私の怒りを、“材料”として扱う術を知っている人間。
　この屋敷に、ようやく一人、送られてきた。

　　　　　◇

　その日の夕方。
　私は書斎でユリウスと向かい合って座っていた。
　机の上には、侯爵家の帳簿と、私の個人的な「非常識ログ」のノート。

「……なるほど」

　ユリウスはページをめくりながら、低く息を吐いた。

「予想以上に、ひどいですね」
「でしょ？」

　少しだけ得意になってしまう自分がいた。
　手間をかけて整理した分だけ、他人に驚いてもらえるのは悪くない。

「項目ごとに整理してくださって助かります。これなら、どこから切るべきか、順番も見えやすい」
「まずは“生きるために必要な支出”と、“見栄のための支出”を分けたかったの。前者は条件付きで残す。後者は、基本的に鉈で」
「鉈、ですか」

　目を細めるユリウスに、私はさらりと笑ってみせた。

「ナイフやハサミだと、いつまでもぐずぐずと残りかねないでしょう？」
「……相変わらず、容赦がない」
「褒め言葉として受け取るわ」

　ユリウスが、ふっと表情を緩めた。

「アリア」

　不意に、幼いころと同じ呼び方で名を呼ばれる。
　胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

「何？」
「本当に、ここでやっていけるか」

　彼の問いは、心配でもあり、確認でもあった。
　私は視線を帳簿から上げ、彼を見た。

「“やっていく”って、どういう意味で？」
「政略結婚のあと始末を、君ひとりに背負わせるのは――」
「ひとりじゃないわ」

　きっぱりと言い切る。

「伯爵家は後ろにいる。あなたも、こうしてここにいる。それに、私はこの家を“救う”つもりだけじゃないもの」

　ユリウスがわずかに首をかしげる。

「“救う”だけじゃない？」
「ええ」

　私は自分のノートを指で叩いた。

「必要とあらば、“壊す”準備もしておくつもりよ。きれいに壊して、必要な部分だけを残す。そのときに、誰を残すか。――それを決めるのは、数字と記録」

　ユリウスの灰色の瞳が、静かに光った。

「……そういう意味でなら、なおさら僕がいるべきですね」
「でしょ？」
「伯爵さまが僕を寄越した理由が、よく分かりました」

　彼はゆっくりとペンを取る。

「では、アリア。クロフォード侯爵家の“解体図”と“再建案”、一緒に作りましょうか」
「いいわね、それ」

　私もペンを握り直す。
　机の上に広がる帳簿と記録。
　二本のペンが、その上に新しい線を引いていく。
　レイモンドがまだ「真実の愛」とやらに浮かれているあいだに。
　ここでは、別の種類の「帳尻合わせ」が静かに始まっていた。