《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第９話 初夜をすっぽかされた令嬢と真実の愛の「経費明細」

　ユリウスが来てから、クロフォード侯爵家の日々は、静かに、確実に変わっていった。
　まず変わったのは、支払いの流れだった。

「こちら、レイモンド様からの請求伝票です」

　執事ノアが差し出してくる紙には、見慣れた店の名前が並んでいる。
　高級馬車の修理代。
　有名サロンの飲食代。
　ブラン男爵家への花代とケーキ代。
　私は淡々と目を通し、「不承認」と朱で書きこんだ。

「こちらはすべて、レイモンド様の“個人的支出”として処理してください。家計からは一銭も出しません」
「かしこまりました」

　ノアは、ほっとしたように頭を下げる。

「……若奥さまが来られる前は、こういった請求に、ただサインするしかありませんでしたからな」
「これからは違いますわ」

　私はにっこり微笑む。

「少なくとも、私の持参金が尽きるまでは」

　ノアが、ひくりと口元を引きつらせた。

　　　　　◇

　レイモンドは、最初の数日はまだ余裕の笑みを崩さなかった。

「いくらグレイス伯爵家の娘だからって、僕のお小遣いまで管理できると思うなよ」

　そう言いながら、手持ちの宝飾品を質に入れ、ルルゥとの逢瀬を続けていると聞く。
　だが、一週間、二週間と経つうちに、その余裕も少しずつ削れていった。

「今日は、ルルゥのために新しいドレスを――」
「申し訳ありません、クロフォード卿」

　店の帳場で、店主が頭を下げる。

「こちらの未払いが続いておりまして……これ以上のツケは」
「なぜだ！　僕はクロフォード侯爵家の――」
「……奥さまから、こういうお達しがありまして」

　店主が見せた紙には、丁寧な筆致でこう記されていた。

『クロフォード侯爵家　アリア・クロフォードの名において、本状以降、当家名義での新規ツケ払いを一切禁止します』

　レイモンドの顔が紅潮する。

「アリアが……僕の自由を、こんな形で！」

　彼は怒りを抱えたまま、サロンへ向かった。

　　　　　◇

「まぁ、レイ、今日は少し顔色が悪いわ」

　ルルゥは、いつものように薔薇の刺繍が施されたドレスで出迎えた。
　その背後には、彼女の母であるブラン男爵夫人が控えている。
　男爵家の屋敷は、最近になって急に豪奢さを増していた。

「アリアのせいだ」

　レイモンドは、やけになったように椅子に腰を下ろす。

「家計を握ったからって、僕の使う金まで止めるなんて。君への贈り物も、侯爵家の名前では買えなくなった」
「まぁ……なんてひどい奥さま」

　ルルゥは、大げさに胸に手を当てた。

「真実の愛を邪魔するなんて、愛のない政略結婚の典型ね。侯爵夫人なんて、肩書きだけの人形でしょう？」

　彼女の母も、すぐさま相槌を打つ。

「ええ。あの伯爵令嬢、名ばかりの完璧令嬢だって噂よ。お金と自尊心しか持っていない女に、レイモンドさまの繊細なお心なんて、分かりませんわ」

（繊細な心の経費が、毎月いくらかかっているか、把握してから言ってほしいものね）

　　　　　◇

　侯爵邸の書斎で、その噂話を密かに記録しながら、私は思う。
　非常識記録簿の新たな項目が増えていく。

『４．奥方への公然の侮辱（真実の愛（笑））
　　――場所：王都某サロン／証言者：侍女経由の噂話（複数）』

　右端に、小さく印をつける。
　――こういう「噂話」は、ある時点を過ぎると、一気に証拠へと変わる。
　それをよく知っているからこそ、私はひとつも取りこぼしたくなかった。