《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第１３話 初夜をすっぽかされた令嬢と新たな次期当主

　あの夜会から、半年が経った。
　形式上「未亡人」となった私は、クロフォード侯爵邸の一角で静かに暮らしていた。
　“夫”は死亡扱い。
　とはいえ、私自身はグレイス伯爵家からの出資者として、侯爵家再建の仕事を続けている。
　その間に、いくつかの変化があった。
　まず、クロフォード家の新しい後継が決まった。

「ユリウス・ハートリーを、クロフォード家の養子とする」

　侯爵の決断は、予想通りだった。
　ユリウスは形式上、遠縁の血筋という形で系譜に組み込まれ、やがて「ユリウス・クロフォード」として新しい当主になることが決まった。

「……おめでとう」

　書斎で二人きりになったとき、私は言った。

「ありがとう、と素直に言うべきなんでしょうね」

　ユリウスは、少し困ったように笑った。

「でも、実感が湧くのは、たぶん全部の帳簿を整え終えてからです」
「あなたらしいわ」

　私も笑う。
　帳簿は、確かに少しずつ整っていた。
　不要な出費は削られ、借金は優先順位をつけて返済されている。
　領地の管理も見直され、無駄な中間搾取が減った。

「アリア」

　ユリウスが真剣な表情になる。

「君の“未亡人”という立場も、そろそろ整理したい」
「そうね」

　私は頷いた。

「“死んだ”夫にいつまでも縛られているのは、趣味ではないわ」
「なら、話が早い」

　ユリウスは机の引き出しから、小さな箱を取り出した。

「クロフォード家当主予定者として。そして、一人の男として」

　彼は箱を開け、そこにおさめられていた指輪を見せた。

「アリア・グレイス。僕と契約してくれますか」

　その言い方が、いかにも彼らしくて、私は笑ってしまった。

「契約内容は？」
「簡単です」

　ユリウスも笑う。

「互いに相手の帳簿を読み、怒りは記録に変え、愚かさには値札をつけ、それでも一緒に笑っていられる限り、隣にいること」
「ずいぶん分厚い契約ね」
「それでも、あの婚姻契約よりは、よほどシンプルだと思います」

　私は少しだけ考え――そして首を縦に振った。

「ええ。その契約なら、喜んでサインするわ」

　指輪が薬指にはめられた瞬間、胸の奥で何かがほどけるのを感じた。
　レイモンドとの婚姻は、最初から「契約」としてしか見ていなかった。
　だからこそ、帳簿の上で切り離すこともできた。
　ユリウスとのこれは、契約でありながら、ようやく自分で選んだ「居場所」だった。

　　　　　◇

　レイモンドとルルゥの、その後の噂は時折耳に入ってきた。

「ルルゥ嬢、あれからどうなったのかしら」

　お茶の席で侍女が囁く。

「最初のうちは、レイモンドさまが“真実の愛”だなんだと頑張っていたそうですが」
「ええ」
「お金が尽きたら、喧嘩ばかりになって、今は地方の安宿で細々と暮らしているとか」
「細々とね……」

　私はティーカップを置いた。
　ルルゥは、侯爵夫人になる夢を見ていた。
　レイモンドは、何も考えずにその夢に乗りかかった。
　その結果、与えられたのは、「身分のない二人きりの現実」だけだ。

「どちらも、自分の選んだ結果よ」

　私は静かに言った。

「哀れだと思わなくもないけれど、同情する気にはなれないわね」

　侍女たちは顔を見合わせ、小さく頷く。
　私の手元のノートには、最後の一行が書き加えられていた。

『最終項：レイモンド・クロフォードおよびルルゥ・ブラン
　――“真実の愛”の決算：どちらも散々』

　そこに、そっと二重線を引く。
　この記録簿は、もう更新されることはない。