《完結》呆れた！ただの浮気で済むなら軽いものでしょうね。

１ 呆れた！

　呆れた！　どうしようもなく呆れたわ！
　私たち、貴族に生まれて政略結婚ですもの、浮気も一つならまあ、多少見逃してもよかったのよ。
　だけど……
　まあいいわ。せっかくだからきっちり思い知らせてやりましょうか。
　そう決めた瞬間、私は目の前の帳簿を閉じた。

　◇

　私の名は、ナタリア・ヴァレンティン。二十八歳。
　ヴァレンティン子爵家に嫁いで七年、六つになる娘と四つになる息子に恵まれ、実家から持参した染織と装飾品の事業も、いまのところは順調――だった。
　少なくとも、去年までは。

　私の実家、ローデン伯爵家は領地経営よりも工房と商会に強い家だ。
　娘である私には婚資として王都の工房と取引口の一部が与えられ、それを婚姻後も私の管理下に置くことは、最初から契約で定められていた。
　夫のレオンハルトは子爵家当主としてその後ろ盾を得、代わりに事業の補佐と対外折衝を担う。
　それが、この七年の形だった。
　だから息子が生まれた時点で、家の継承に何の不安もなくなった。
　ヴァレンティン子爵位を継ぐのは、私の産んだ正嫡の息子だけ。
　あの夫がどこで誰に夢を見せようと、その順序が揺らぐことはない。
　――はずだった。

　◇

「奥様」

　とある日、静かに声をかけてきたのは、帳場を預かる老執事のグレゴール。
　私が視線を向けると、彼は机の上にもう一冊、薄い補助帳簿を差し出してきた。

「こちらが、この一年の臨時支出を抜き出したものです」
「見舞金、貸付、急ぎの仕立て代、輸送事故の詫び料……」
「名目はばらばらですが、流れ先が妙に偏っております」

　開いて、私は鼻で笑った。
　あまりにも小賢しい。
　大きな額を一度ではなく、少額を何度も。しかも別々の名目で散らしてある。
　けれど帳簿を七年見てきた女にはわかる。
　これは商売の金の動きじゃない。
　誰か一人、あるいは数人の女に、こそこそ貢いだ痕だ。

「最初は工房の下の者かと思いました」とグレゴールが言う。
「ですが旦那様は、支払先の薬舗と仕立屋を、ことごとくご自分で指定しておられます」

　薬舗、ねえ。
　ふと私は、ひとりの女の顔を思い出した。
　第三工房の監督補佐、三十歳のヘルミーナ。
　仕事はできるし口も堅い。既婚者で、夫が長く病床にあることも知っている。
　……去年の秋頃から、夫が妙に彼女を気にかけているとは思っていた。
　気の毒な事情の部下に少し肩入れしたところで、最初は構わないと思っていたのだ。
　まさかその“見舞い”を、私の帳場から捻出しているとはね。

「そう言えば、その薬舗、ヘルミーナの夫の主治医が出入りしていたはずじゃなくて？」
「左様です」
「……なるほど。一人目はあの女なのね」

　一人目、と口にしてから、私は自分で少し笑った。
　本当に嫌になる。一人と決めつけられない時点で、もう充分すぎるほどクズだ。
　けれど同時に、胸の内はすうっと冷えていった。
　そして自分に言い聞かせる。

　――怒りで目を曇らせてはだめ。
　――こういう男は、泣いて責めても効かない。効くのは、逃げ道を一本ずつ塞ぐことだけだ。

「グレゴール。ヘルミーナの近辺を静かに洗ってちょうだい。夫の病状、最近増えた持ち物、旦那様が出入りした時刻。全部」
「承知いたしました」
「それと――旦那様の執務机の鍵、今夜のうちに合鍵を」

　老執事は一礼し、まるで当然の命令であるかのように部屋を出て行った。

　そう、まずは一人目から。
　何人かわからないが、まあ一人であるより、かえってやりやすい。
　あの男はきっと、同じ嘘を少しずつ言い換えながら、女たちのあいだを渡り歩いていたのだろう。
　ならば逆に、その嘘同士をぶつけてやればいい。
　私はもう一度帳簿を開き、細い金の流れを指で追った。
　見舞金。貸付。特別手当。
　そして、見慣れない若い令嬢向けの宝飾店の請求書。
　……あら。
　さて、ここから始めましょうか。