兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

17 見つけた！

　外へ出ると、霧が濃くなり始めていた。
　ジェイは宿の厩で、御者に話を聞く。私は馬の水を見ている。ベスは少し疲れているが、まだ目は強い。

「あと少しよ」

　首を撫でると、ベスが鼻を鳴らす。
　あと少し。そう言いながら、何度も一歩先へ行かれている。
　腹立たしい。だが、焦ってはいけない。

　左の道へ入る前に、フェンウィック家の使いが追いついた。ジェイは手早く指示を出す。
　宿に一人残す。もう一人はフェンウィック家へ戻し、ハロウズ湯治場でエルフォード家の家政鍵を回収したこと、茶色い封筒を持つ者が来る可能性があることを知らせる。

「エルフォードへも」

　私は言う。

「はい」

　使いの一人がこちらを見る。

「兄さんへ伝えて。家政鍵は回収した。すぐ鍵を替えるように。食品庫、食器棚、リネン室、薬棚、女主人の小机」

　言いながら、腹が立つ。
　嫁いだ女が家政鍵を持つ。それは信用だ。その家の内側を任されるということだ。
　それを宿の帳場に置く。
　何をしたのか、分かっているのか。分かっていないのだろう。いや、分かっていてやったのかもしれない。
　どちらでも同じだ。

「それから、シャーリーン様の女主人としての権限をすぐ止めて。家の者にも伝えて」

　使いがうなずく。

「承知しました」

　ジェイが横から続ける。

「ウィリアム様には、鍵を回収したのはアマンダ嬢だと」
「それは言わなくていいわ」
「言った方がいい」

　思わずジェイを見る。
　彼はまっすぐこちらを見ている。

「ウィリアム様は、あなたが家を守っていると知るべきです」
「……兄さんはまた礼を言うわ」
「言わせてあげてください」

　返す言葉が少し遅れる。

「分かったわ」

　使いが走る。馬の蹄が霧の向こうへ消えていく。
　左の道へ入る。細い道だ。
　馬車では無理だが、ジェイが言った通り、小型の二輪車なら行ける。
　車輪の跡がある。新しい。

「急ぎましょう」
「はい」

　霧が濃くなる。道は森の中へ続く。古い湯治場の裏山を越える道らしい。
　ところどころに石の段が残っていて、馬を急がせすぎると危ない。
　しばらく進むと、小さな祠のような建物があった。昔の湯治客が休んだ場所なのだろう。
　その前に、二輪車が捨てられている。

「ここで降りた」

　ジェイが馬を下りる。私は周囲を見る。霧の中に、人の声はない。
　ただ、水の落ちる音が聞こえる。近くに沢があるらしい。

「足跡は？」
「二人分」
「クリスも？」
「はい。ここで合流しています」

　ようやく。ようやく同じ足跡になった。
　ジェイが道の先を見る。

「この先に、古い離れ宿があります。今は使われていないはずですが、雨風はしのげる」
「そこへ？」
「おそらく」

　心臓が速く打つ。捕まる。今度こそ。
　そう思った瞬間、祠の中に白い紙が見えた。私は馬を下りる。
　紙は、石の上に置かれている。風で飛ばないように、小石が乗せてある。
　嫌な丁寧さだ。紙を取る。
　シャーリーンの字。

　――どうか、もう追ってこないでください。
　――私たちは互いだけを頼りに生きていきます。
　――ウィリアム様には、私など忘れて、あの子と静かに暮らしてほしい。
　――アマンダ様も、もっと良い方を見つけてください。
　――クリス様を責めないで。
　――彼は、私を救ってくださっただけなのです。

　最後まで読む。今度は畳まない。
　ジェイへ渡す。黙って読む。読み終えて、紙を折る。

「兄は、救ったつもりらしいです」
「そうね」
「では、こちらも救いましょう」
「誰を？」
「ウィリアム様と、ヘンリー様と、あなたを」

　言い方が静かすぎて、すぐには返せない。彼は続ける。

「それから、フェンウィック家も」
「クリスは？」
「書面の上では、できるだけ早く切り離します」
「本人は？」

　ジェイの目が、霧の向こうへ向く。

「自分が救われる側ではないと、分かってもらいます」

　私はうなずく。

「行きましょう」
「はい」

　その時、霧の向こうで、かすかに物音がした。木の扉が閉まる音。近い。すぐ近い。
　ジェイが手で合図する。声を出さない。馬を木につなぎ、足音を殺して進む。
　霧の奥に、古い離れ宿が見えてくる。石造りの小さな建物。窓に明かりがある。煙突から細い煙が上がっている。
　いる。
　今度こそ、いる。私は外套の内側に手を当てる。
　家政鍵の冷たい感触。ヘンリーの銀のがらがら。兄のハンカチ。肖像画。クラヴァットピン。
　持ち出されたものが、全部ここまで一緒に来ている。逃げた二人に見せるために。
　ジェイが小さく言う。

「裏口を見ます」
「私は？」
「ここで」
「嫌」
「では、玄関の右へ。窓から見える位置には立たないでください」
「分かった」

　返事が短くなる。ジェイは一瞬こちらを見るが、何も言わない。ただ、うなずいて裏へ回る。
　私は玄関の右側へ寄る。中から声が聞こえる。女の声。シャーリーンだ。

「……もう少しで、誰も追ってこなくなるわ」

　それから、男の声。

「そうだね。ジェイなら、父上を説得してくれる」

　クリス。私は目を閉じる。
　説得。この人は、まだ弟が自分のために動くと思っている。ジェイは、兄を止めるためにここまで来ているのに。

「アマンダも、きっと分かってくれる」

　次の言葉で、目を開ける。

「彼女は強いから」

　ああ。そう来るか。
　強いから。だから傷つかない。強いから、婚約者を取られても平気。強いから、兄を支えられる。強いから、赤ん坊も見られる。
　便利な言葉だ。
　私は玄関の前へ出る。もう待てない。
　扉を叩く。一度。二度。中の声が止まる。

「どなた？」

　シャーリーンの声がする。私は答える。

「アマンダよ」

　中で、何かが落ちる音がした。