婚約破棄ですか？ 損切りの機会を与えてくださり、本当にありがとうございます

第5話：方程式と氷の公爵

　王都を出て三日目。
　北へ向かう街道は、徐々に舗装が剥がれ、馬車の揺れが激しくなっていました。

　私の膝の上で、紅茶のカップがカタカタと音を立てます。
　マリーが淹れた紅茶の水面が揺れていますが、決してこぼれることはありません。

　彼女が振動の周期に合わせて、絶妙にトレイの角度を調整しているからです。
　人間ジャイロスコープですね。
　素晴らしい技術です。

「お嬢様、前方に障害物です」

　御者の声と共に、馬車が緩やかに停止しました。
　私は地図から顔を上げ、窓の外を確認します。

　街道の真ん中に、立派な黒塗りの馬車が停まっていました。
　車輪の軸が折れたようで、大きく傾いています。
　紋章は見えませんが、車体の装飾を見る限り、高位貴族のものでしょう。

「……迂回するには道幅が狭すぎますね」

　私は懐中時計を確認しました。
　予定より十五分の遅れ。
　無視して通り過ぎたいところですが、物理的に通行不可です。
　私はため息をつき、ショールを羽織って馬車を降りました。

「マリー、貴女は待機を。少し様子を見てきます」

「護身用のスタンガン（魔導具）をお持ちください」

「助かります」

　私はマリーから渡された杖型の護身具を手に、故障車へと近づきました。

　近づくにつれ、奇妙な光景が目に入りました。
　馬車の周りで御者たちが慌てふためいている傍らで、一人の青年が地面にしゃがみ込んでいるのです。

　銀色の長髪。
　透き通るようなアイスブルーの瞳。
　彫刻のように整った美貌の持ち主ですが、その行動は異常でした。

　彼は木の枝を手に持ち、地面の土埃の上に、延々と数式を書き連ねていたのです。

「……負荷係数が想定と異なる。車軸の材質におけるヤング率の誤記か？　いや、路面の摩擦抵抗の変数を過小評価していたか？」

　ブツブツと呟きながら、彼は一心不乱に計算を続けています。
　御者の一人が泣きそうな顔で声をかけていました。

「あ、あの、閣下……、計算は後にして、馬車を持ち上げるのを手伝って……」

「静かにしろ。今、この車軸が折れた物理的要因を解明しなければ、修理しても再発する。これは構造力学的な欠陥の可能性があるんだ」

　……なるほど。
　変人ですね。

　しかし、私は彼の書いている数式を見て、眼鏡の奥で目を細めました。
　地面に書かれているのは、応力解析の微分方程式。
　かなり高度な式ですが――致命的なミスがあります。

「あの、失礼ですが」

　私が声をかけると、青年は煩わしそうに顔だけをこちらに向けました。

「なんだ？　今は忙しい。通行の邪魔なら謝罪するが、この解が出るまで動かせない」

「いえ、そうではなくて。その三行目の積分定数、符号が逆ではありませんか？」

　青年動きがピタリと止まりました。
　彼は恐ろしい形相で地面を凝視し、それから弾かれたように私を見上げました。

「……なんだと？」

「そこの項です。車軸のねじりモーメントを考慮するなら、そこはマイナスになるはずです。でないと、計算結果が発散して車軸は爆発することになりますよ」

　青年は目を見開き、慌てて枝を動かして再計算を始めました。

　数秒後。
　彼はガバッと立ち上がり、私に詰め寄ってきました。

「正解だ……。君の言う通りだ！　符号が逆だったから、解が収束しなかったんだ！」

　あまりの勢いに、私は一歩後ずさりました。
　彼は私の肩を掴まんばかりの勢いで（実際には礼儀正しく距離を保ちつつ）、興奮して捲し立てます。

「素晴らしい。この国で、このレベルの解析を理解できる人間がいるとは！　君はどこの教授だ？　いや、その若さでは……」

「……ただの通りすがりの投資家ですわ」

　私は丁寧に一礼しました。
　顔をよく見れば、記憶にある顔立ちです。
　社交界には滅多に顔を出さないため、噂でしか聞いたことがありませんでしたが。

「お見受けしたところ、ルーカス・ヴァン・オイラー公爵閣下とお見受けします。現国王陛下の弟君であらせられる」

　そう告げると、彼は――ルーカス公爵は、つまらなそうに「ああ」と頷きました。

「そうだ。世間では氷の公爵などと呼ばれているらしいがね。……君の名は？」

「エリーゼ・フォン・ノイマンと申します。元・王太子婚約者ですが、現在はただの無職です」

「ノイマン？　ああ、あの歩く計算機と揶揄されていた令嬢か。噂は聞いていたが、まさかこれほどの知性を持っているとは」

　彼は初めて、私という人間に興味を持ったようでした。
　その瞳は、女性を見る目ではなく、未知の定理を発見した学者の目です。

「それで、エリーゼ嬢。君の指摘のおかげで原因は特定できた。だが、現状が変わったわけではない。予備の車軸はないし、修理には時間がかかる」

「閣下、目的地はどちらへ？」

「北だ。私の領地へ戻る途中だ。兄上と予算委員会で喧嘩をしてね。あんな非論理的な会議に出るくらいなら、領地で論文を書いている方がマシだ」

　奇遇ですね。
　私も、似たような理由で家を追い出されたところです。

　私は瞬時に計算しました。
　王弟である彼を味方につけるメリット。
　彼の政治力、そして何より、このマニアックなまでの理系脳。
　私の計画にとって、彼は最強の変数になり得る。

「でしたら、私の馬車に同乗されませんか？　私も北のノルト領へ向かう途中です」

「……君の馬車に？　見ず知らずの男女が同室というのは、世間体が悪いのではないか？」

「世間体というパラメータを気になさるのですか？　非効率ですわ」

　私は微笑みました。

「それに、道中退屈していたのです。先ほどの積分の続きについて、議論相手が欲しいと思っていました」

「……ほう」

　ルーカス公爵の口元が、微かに緩みました。
　それは、彼が見せた初めての人間らしい表情でした。

「悪くない提案だ。君の馬車の積載量計算が正しければ、私が乗ってもサスペンションは耐えられるだろう」

「ええ、マリーの体重を含めても、あと八十キログラムの余裕があります。閣下はお痩せになっているので問題ありません」

「交渉成立だ」

　彼は御者たちに指示を出し、最低限の荷物を持って私の馬車へと乗り込んできました。
　狭い車内。
　向かい合う座席。
　しかし、そこに甘い雰囲気は微塵もありません。

「さて、エリーゼ嬢。先ほどの式の応用だが、流体力学の観点から見ると――」

「ええ、ベルヌーイの定理を適用すべきですね。ですが、魔力干渉を考慮すると……」

　馬車が動き出すと同時に、私たちは熱っぽい議論を開始しました。
　マリーが呆れた顔で、二人分の新しい紅茶を淹れてくれます。

　窓の外の景色など目に入らないほど、濃密で知的な時間が流れていきます。
　王都で見捨てた愛などよりも、はるかに刺激的で、生産的な共鳴が、そこにはありました。

　こうして私は、最強の、そして少々面倒くさいパートナーを手に入れたのです。