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第21話：自転車操業と虹色の魔石

　王都の春はヘリオス殿下にとって、冬よりも寒い季節となっていました。

　先物取引の失敗による巨額の損失。
　担保に入れていた王室直轄の鉱山や、南部の肥沃な穀倉地帯は、債権者（実態は私の代理人）によって差し押さえられました。

　残ったのは、空っぽの金庫と、リリィ様が買った山のようなドレスや宝石の請求書だけです。

　　　　　＊

（※ヘリオス視点）

「……どうすればいいんだ」

　薄暗い執務室で、僕は頭を抱えていた。
　銀行は融資を断ってくる。
　貴族たちも、僕が破産寸前だと嗅ぎつけて、蜘蛛の子を散らすように離れていった。

　このままでは、来月の利息すら払えない。
　王太子の威厳は地に落ち、廃嫡の噂さえ聞こえてくる。

「ヘリオス様ぁ、暗いお顔をして、どうなさいましたの？」

　能天気な声と共に、リリィが部屋に入ってきた。
　彼女は新しいピンク色のドレスを着ている。
　……おい、その金はどこから出たんだ？

「リリィ……、僕はもう終わりだ。金がないんだよ」

「あら、お金ならありますわよ？」

　彼女はキョトンとして、信じられないことを言った。

「私の知り合いの商人がね、すごい投資話を持ってきてくれたの。預けるだけで、毎月二割も増えるんですって！」

「……は？」

　僕は顔を上げた。
　月利二割？　
　年利ではなく？

　そんな馬鹿げた話があるわけがない。
　普通の商売の利益率はせいぜい年利五％だ。

「これを見てくださいな」

　リリィが差し出したのは、きらびやかなパンフレットだった。
　そこには『幻の七色魔石（レインボー・マナタイト）採掘事業』と書かれている。

「東方の秘境で見つかった、無限の魔力を秘めた魔石なんですって！　まだ市場に出ていないから、今出資すれば先行者利益で大儲け間違いなし！　私、手持ちの宝石を売って参加しましたの。そうしたら、本当に昨日、配当金が届きましたわ！」

　リリィがジャラリと金貨の袋をテーブルに置いた。
　本物の金貨だ。

「……本当なのか？」

「ええ！　『あなたのような特別な方にだけ教えます』って。ヘリオス様も、王室の名前を使えば、もっとたくさんの出資者を募れるんじゃないかしら？」

　僕の脳内で、悪魔が囁いた。

　まともな事業じゃないことは分かる。
　だが、実際に金が出ている。
　もし、これを国中の貴族から集めれば……、その金で借金を返せるのではないか？
　自転車だって、漕ぎ続けている限りは倒れない。

「リリィ、その商人を呼んでくれ。……いや、僕たちが主体となってやるんだ。王立魔石投資ファンドとしてな！」

　　　　　＊

　ノルト領の執務室。
　マリーが、王都で出回っているという投資の勧誘状を持ってきました。

「幻の七色魔石……、ですか」

　私は呆れてため息をつきました。
　パンフレットには、加工されただけの安いガラス玉の写真と、踊るような文字で『月利２０％確約！』『元本保証！』『王室公認！』と書かれています。

「典型的なポンジ・スキームですね」

「ポンジ・スキーム、でございますか？」

　マリーが首を傾げます。

「ええ。百年前の有名な詐欺師の手口です。実際には事業など行わず、新しい出資者から集めたお金を、古い出資者への配当として渡すだけ。中身は空っぽの自転車操業です」

　私は図解しました。

　Ａさんから１００借りる。
　Ｂさんから１００借りて、Ａさんに２０渡す（配当）。
　Ｃさんから１００借りて、Ｂさんに２０渡す……。

　最初は配当がもらえるので、本当に儲かる、と信用が高まり、出資者が殺到します。
　しかし、新規参加者が途絶えた瞬間、配当は止まり、全てが破綻します。

「ネズミ講とも似ていますが、これは主催者（王家）が胴元である点が悪質です」

　隣で聞いていたルーカス閣下が、不快そうに眉を寄せました。

「兄上もヘリオスも、ついに詐欺に手を染めたか。……エリーゼ嬢、これを止めるか？　今なら被害は最小限で済む」

「いいえ、止めません」

　私は冷徹に断言しました。

「なぜ？」

「これは濾過装置だからです」

　私は王都の方角を見据えました。

「この怪しい投資話に飛びつくのは、欲に目が眩み、自分で調べることを怠った愚かな貴族たちだけです。彼らは、今まで民から搾取したお金を、自らこのブラックホールに投げ込んでくれるでしょう」

　健全な商売をしている者は、月利二〇％なんて異常数値を見れば詐欺だと見抜きます。
　引っかかるのは、リリィ様のような夢見る無知な者か、ヘリオス殿下のような破滅寸前のギャンブラーだけ。

「バブルは、限界まで膨らませてから弾けさせた方が、跡形もなく消し飛びます。……今は泳がせましょう。彼らが国中の腐ったお金を集め終わるまで」

　私はマリーに指示しました。

「ただし、ノルト領および関連商会には通達を。王都の投資話に関わった者は即時解雇、取引停止、と。こちらの領民が巻き込まれないよう、ファイアウォールだけは完璧にしておきなさい」

「かしこまりました」

　王都では今頃、架空の配当金に酔いしれた宴が開かれていることでしょう。
　それは、断崖絶壁に向かって全速力で走る自転車の上での宴です。

　車輪が止まるその時が、王国の終焉となるでしょう。