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第30話：虚飾の舞踏会とミッドナイト・ブルー

　その日、王城の大広間は、香水の匂いで満たされていました。

　建国記念・春の舞踏会。

　本来ならば、国の繁栄を祝い、諸外国からの賓客をもてなすための神聖な行事です。
　しかし、今年の舞踏会は、その実態が異なります。

　金欠の王家が、最後の見栄を張るために開催した張りぼての宴。
　そして、その資金源は――リリィ様が集めた投資ファンドから横領した、国民の血税です。

　　　　　＊

（※ヘリオス視点）

「……いいか、リリィ。笑え。歯茎が見えるくらい笑うんだ」

　大広間の扉の向こう、控えの間で僕は小声で命じた。
　隣に立つリリィは、最新のドレス――僕を売ろうとしたあの夜の後、なけなしの横領金で買ったピンク色の派手な代物――を身にまとい、死人のような顔をしている。

「分かってますわよ、ヘリオス様。貴方こそ、冷や汗を拭いてくださいな。みっともない」

「誰のせいだと思ってる。……いいか、今夜が勝負だ。外国の大使たちに王家の健在をアピールして、新たな融資を引き出すんだ」

　僕たちは互いに憎しみの視線をぶつけ合い、そして扉が開く直前に、完璧な仮面夫婦の笑顔を貼り付けた。

　ファンファーレが鳴り響く。

「ヘリオス・ド・ソル・グランデ王太子殿下、ならびにリリィ・フルール様、ご入場！」

　扉が開く。
　僕たちは腕を組み、光の中へ踏み出した。

　シャンデリアの輝き。
　楽団の演奏。
　そして、数百人の貴族たちの視線。

　……なにか、おかしい。

　僕は違和感を覚えた。

　拍手がまばらなのだ。
　歓声もない。
　貴族たちは扇で口元を隠し、ヒソヒソと囁き合っている。

「あれが噂の……」

「よく平気な顔で出てこられたものね」

「あのドレス、私たちの出資金で買ったんじゃなくて？」

　冷ややかな視線。蔑みの目。

　背筋が凍りつく。
　バレている？　
　いや、まさか……。

　僕たちはまだ公式には断罪されていないはずだ。
　僕はリリィの腕を強く掴み、無理やり胸を張って歩いた。

「堂々としろ。僕たちは王族だ。下民の噂など気にするな」

　　　　　＊

　王城の門前。
　私たちの乗った馬車が静かに到着しました。

　馬車の扉が開くと、夜気と共に、王都の淀んだ空気が流れ込んできます。

「準備はいいか、エリーゼ嬢」

　先に降りたルーカス閣下が、私に手を差し伸べました。
　今夜の彼は、漆黒の礼服に身を包み、その冷たい美貌がいっそう際立っています。

　まさに氷の公爵の二つ名に相応しい威圧感。

「ええ、万全ですわ」

　私は彼の手を取り、石畳に降りました。

　今夜の私の装いは、ノルト領の特産となった星屑の織物を使ったドレスです。
　色は深いミッドナイト・ブルー。

　装飾は最小限ですが、見る角度によって星空のように繊細な光を放つ、最高級の生地。
　リリィ様のピンク色の砂糖菓子のようなドレスとは対極にある、知性と静寂を纏う一着。

「そのドレス、君の冷徹な計算式によく似合っている」

「お褒めの言葉と受け取っておきます。……さあ、参りましょうか。家賃の取り立てに」

　私たちはレッドカーペットを歩きました。
　衛兵たちが、私たちの姿を見て息を飲み、慌てて敬礼します。

　もはやどちらが真の支配者か、彼らの本能が理解しているようです。

　大広間の巨大な扉の前に立つと、案内係の文官が震える声で告げました。

「お、お名前を……」

「必要ありませんわ。招待状ではなく、督促状を持ってきましたから」

　私は合図を送りました。
　重厚な扉が、ゆっくりと、そして厳かに開かれます。

　会場のざわめきが、一瞬で消えました。

　まるで時が止まったかのように、全員の視線が入り口の一点に集中します。

　そこに立っていたのは、かつて捨てられたはずの元婚約者。
　そして、王家を見限り姿を消していた王弟殿下。

「――ごきげんよう、皆様」

　よく通る、涼やかな声が響き渡りました。

　私、エリーゼ・フォン・ノイマンは、まるで夜の女王のように、堂々と広間を見下ろしていました。
　その隣に立つルーカス・ヴァン・オイラー公爵の冷ややかな眼差しと共に。

「な、なんだ……、あいつらは……」

　壇上のヘリオス殿下は、幽霊でも見たかのように後ずさりしました。

　私たちが纏うオーラは、圧倒的でした。
　借り物の衣装で着飾ったものとは違う、自らの手で勝ち取った本物の自信と富の輝き。

　まるで海を割るように、人垣が左右に割れて道ができます。
　私はコツ、コツ、とヒールの音を響かせながら、真っ直ぐに王座の方へ歩み寄ります。

　その手には、革張りの手帳ではなく、一束の黒いファイルが握られていました。

「お久しぶりですわね、ヘリオス殿下、リリィ様」

　私は壇の下で立ち止まり、優雅にカーテシーを披露しました。
　その口元には、計算され尽くした、残酷なほど美しい笑みが浮かんでいました。

「本日は、舞踏会の余興として、少しばかり監査報告会をさせていただいてもよろしいかしら？」

　音楽が止まりました。
　虚飾の宴は終わりです。

　ここからは、数字と事実による、容赦のない断罪劇の幕開けです。