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第35話：労働改造と聖女のマーケティング

　王城の地下深くに、かつては政治犯を収容していた独房があります。
　湿気とカビの臭いが充満するその場所に、かつての王太子と婚約者の姿がありました。

　　　　　＊

（※ヘリオス視点）

「……寒い。腹が減った」

　僕は固い石の床で、膝を抱えて震えていた。
　着ているのは、粗末な麻の囚人服。
　あの華やかなタキシードは剥ぎ取られ、食事は一日一回の薄いスープと黒パンだけ。

「ねえ、ヘリオス様ぁ。なんとかしてくださいよぉ」

　隣の鉄格子の向こうから、リリィの恨めしげな声が聞こえる。
　彼女もまた、化粧を落とされ、髪はボサボサ。
　かつての王都の華の面影はない。

「うるさい！　僕だってどうしようもないんだ！」

「貴方のせいでしょ！　あの時、変な家賃なんか払わなければ！」

「お前が詐欺なんか働くからだ！」

　罵り合いも、もう疲れ果てた。
　ここから出られる日は来るのか。
　いや、一生ここで腐っていくのか。

　その時、廊下の奥から足音が響いてきた。
　現れたのは、仕立ての良いスーツを着たエリーゼと、冷徹な目のルーカス叔父上だった。

「ごきげんよう。……とは言えない環境ですわね」

　エリーゼがハンカチで鼻を押さえながら、鉄格子越しに僕たちを見下ろした。

「エリーゼ！　頼む、出してくれ！　僕が悪かった！　改心するから！」

「いやよ、こんなところ！　私、ドレスが着たいの！」

　僕たちは鉄格子にしがみついた。
　エリーゼは無表情のまま、手帳を開いた。

「出たいのであれば、チャンスを差し上げます。お二人には、その身一つで罪を償っていただきます」

「つ、償う？　何をすればいいんだ？」

「労働です。貴方たちという不良資産を、収益を生む資産へと再生させます」

　連れて行かれたのは、城の地下にある古い工房だった。
　そこには、巨大で重厚な、鉄製のプレス機が置かれていた。

「ヘリオス殿下。貴方の仕事はこれです」

　エリーゼが機械を指差した。

「これは造幣機です。貴方が徳政令で紙屑にした信用を取り戻すため、新政府は新しい硬貨を発行します。貴方には、その硬貨を一枚一枚、手動でプレスしていただきます」

「こ、硬貨を作る？」

「はい。貴方はお金を使うことしか知りませんでしたが、これからはお金を作る苦労を知ってください」

　彼女はプレスのハンドルを回してみせた。
　重い音がする。
　かなりの筋力が必要だ。

「ノルマは一日千枚。達成できなければ食事は抜きです。品質チェックは厳しく行います。ズレた硬貨は給料から天引きします」

「そ、そんな……、一日千枚なんて無理だ！」

「できますよ。貴方が無駄に使った金貨の枚数に比べれば、微々たるものです」

　エリーゼは冷たく言い放った。

「貴方が汗水垂らして作った金貨が、市場に出回り、経済を回す。皮肉ですが、貴方が国民の役に立てる唯一の方法です」

　僕は呆然とプレス機を見つめた。
　この重い鉄の塊と、一生付き合っていくのか。

　金貨一枚の重みが、これほど重いとは知らなかった……。

「さて、次はリリィ様ですね」

　エリーゼは、リリィを別の部屋へ連れて行った。
　そこには、カメラのような魔導具と、鏡台が置かれていた。

「わ、私には何をさせる気！？　力仕事なんて無理よ！」

　リリィが怯えて叫ぶ。

「ええ、貴女に労働生産性は期待していません。貴女の価値は、その知名度と演技力にあります」

　エリーゼが差し出したのは、質素だが清楚な、白い修道女のようなワンピースだった。

「リリィ様。貴女には今日から、悔い改めた悲劇の聖女としてデビューしていただきます」

「デ、デビュー？」

「はい。貴女は騙されて詐欺に加担してしまった。しかし今は深く反省し、国民のために祈りを捧げている――という設定です」

　エリーゼは壁に貼られたポスター案を見せた。
　涙を流すリリィの写真に、『国債を買って、国を救おう』というキャッチコピーが書かれている。

「貴女には、全国の孤児院や病院を慰問し、新政府が発行する復興国債の購入を呼びかけるキャンペーンガールになっていただきます。得意でしょう？　かわいそうな自分を演じて、人の同情を引くのは」

「……っ！」

　リリィは唇を噛んだが、すぐに計算高い目になった。

「……それで？　それをやれば、ここから出られるの？」

「ええ。仕事中は綺麗な服が着られますし、美味しいお菓子も差し入れされるでしょう。もちろん、売上が達成できれば、ですが」

「やりますわ！」

　リリィは即答した。

「私、絶対に売ってみせます！　涙の一粒や二粒、いくらでも流してあげるわ！」

　　　　　＊

　地下から戻った私は、執務室でルーカス閣下とコーヒーを飲んでいました。

「……恐ろしいな、君は」

　閣下が苦笑します。

「元王太子に金を造らせ、元詐欺師に国債を売らせるとは」

「適材適所ですわ」

　私は新しく鋳造されたばかりの、ヘリオス殿下がプレスした第一号の硬貨を指で弾きました。

「リリィ様のハロー効果は馬鹿にできません。彼女が悪女であればあるほど、あの悪女が改心したというストーリーは民衆の心を打ちます。感情に訴えるマーケティングにおいて、彼女以上の逸材はいません」

　それに、ヘリオス殿下のプレス作業も、単なる罰ではありません。
　王族が自らの手で貨幣を作ることで、通貨の信用を物理的にも精神的にも担保するのです。

「罪すらも資源として活用する。……エコでしょう？」

「ああ。君には一生逆らわないと決めたよ」

　ルーカス閣下が肩をすくめました。
　こうして、新政府の地下では二つのエンジンが回り始めました。
　一つは物理的な通貨供給。
　もう一つは心理的な資金調達。

　さて、資金の目処は立ちました。
　次はいよいよ、死にかけている国内産業へのテコ入れ――本格的なニューディール政策の発動です。