裏で国を支えていた令嬢「不純物だ」と追放されるも、強面辺境伯と共に辺境を改革する ～戻ってきてと嘆願されましたが、それに対する答えは……～、

第14話：プロポーズ

　ヴォルフラム辺境伯領に戻った夜、領主館ではささやかな祝宴が開かれていた。
　王都での騒動の解決と、ルチアの帰還を祝う宴だ。

　広間には、ルチアが開発した圧力鍋で煮込まれた料理や、缶詰を使った彩り豊かな前菜が並び、使用人や家臣たちが笑顔でグラスを傾けている。

　その喧騒を少し離れ、ルチアは一人、館のバルコニーに出ていた。
　北の夜空は高く、澄んでいる。
　凍てつくような冷気の中で、満天の星が宝石箱をひっくり返したように輝いていた。

「……綺麗な結晶構造ですね」

　ルチアは眼鏡のブリッジを指で押し上げ、星空を見上げた。
　彼女の目には、星の並びが金属の結晶格子の配列のように見えていた。
　規則正しく、静謐で、永遠に変わらない美しさ。

「風邪を引くぞ」

　背後から、毛皮のコートが肩にかけられた。
　振り返ると、レオンハルトが立っていた。
　手には二つのグラスを持っている。
　湯気が立っているところを見ると、ホットワインのようだ。

「ありがとうございます、閣下」

「皆、お前を探していたぞ。主役がいなくなっては締まらん」

「ふふ、主役だなんて。私はただの裏方です」

「国を揺るがし、国王に頭を下げさせた裏方がいてたまるか」

　レオンハルトは苦笑し、隣に並んで手すりに寄りかかった。

　彼から手渡されたグラスを受け取る。
　温かいワインには、シナモンとスターアニスの香りが溶け込んでいた。
　一口飲むと、甘みとスパイスが体温を上げてくれる。

「……戻ってきて、よかったのでしょうか」

　ルチアはぽつりと零した。

「王宮に残れば、国の筆頭技術長官でした。名誉も、富も、研究設備も思いのまま。普通なら、そちらを選ぶのが合理的です」

「ああ。計算高いお前なら、そうするべきだったな」

「ですが……、計算が合わないのです」

　ルチアはグラスの中の赤い液体を見つめた。

「どれだけ条件を並べても、貴方がいない未来をシミュレーションすると、私の心拍数が低下し、ドーパミンの分泌量が激減するのです。どうしても機能不全を起こしてしまうのです」

「……ほう」

「だから、私は非合理を選びました。この辺境で、貴方にこき使われる道を選びました」

　ルチアが顔を上げて微笑むと、レオンハルトは気まずそうに視線を逸らし、ワインを煽った。
　耳が少し赤いのは、寒さのせいではないだろう。

　二人の間に、心地よい沈黙が流れる。
　星明かりの下、レオンハルトの横顔を見つめながら、ルチアは決意を固めた。
　王都での決別を経て、自分の中で明確になった感情がある。
　それを、きちんと言語化しなければならない。

「……閣下。金属の話をしても？」

「いつものことだ。聞こう」

　ルチアは空に向かって手を伸ばし、星を掴むような仕草をした。

「私と貴方は、本来混ざり合わない金属同士かもしれません。私は融通の利かない堅物のタングステンで、貴方は激しく燃え上がるマグネシウムのような……」

「随分と扱いにくい組み合わせだな」

「ええ。普通に混ぜれば分離するか、爆発します。……ですが」

　ルチアは言葉を切った。
　そして、勇気を振り絞ってレオンハルトの手の甲に、自分の手を重ねた。

「適切な温度管理と、信頼という触媒があれば……、私たちは、単独では決して出し得ない強度と靭性を持つ、最強の合金になれます」

　それは、彼女なりの精一杯の愛の告白だった。
　好きという曖昧な言葉ではなく、貴方と混ざり合い、新しい物質になりたいという、不可逆的な変化への渇望。

　レオンハルトは、重ねられたルチアの手を、大きな掌で反転させて包み込んだ。
　その手は熱く、力強かった。

「……ああ、そうだな」

　彼はルチアを真っ直ぐに見下ろした。
　その瞳には、星よりも強い光が宿っていた。

「俺からも、話をしていいか」

「はい」

「俺の人生は、ずっと栄養摂取のための作業だった。生きるために食い、強くなるために食う。そこに味や彩りは必要なかった」

　レオンハルトは、ルチアの指を一本一本、確かめるように握りしめた。

「だが、お前が来てから変わった。お前というスパイスがない人生なんぞ、もはや味のしないガムだ」

「味のしない……、ガム、ですか」

「ああ。噛んでも噛んでも何も感じない。ただ顎が疲れるだけの苦行だ。……俺はもう、食卓で向かい側に座っているのは、君でなければ満足できなくなった」

　レオンハルトは、ルチアを引き寄せ、その額に自分の額をコツンと合わせた。
　至近距離で、互いの吐息が混じり合う。

「ルチア・フォン・アイゼン。俺の残りの人生の、全ての食事に付き合え。……これは命令ではなく、懇願だ」

　それは、どんな詩的な言葉よりも、ルチアの胸に響くプロポーズだった。

　生活を共にするということ。
　命を分かち合うということ。
　地に足のついた、揺るがない約束。

「……謹んで、お受けいたします」

　ルチアの目から、一筋の涙がこぼれた。
　レオンハルトは優しくその涙を親指で拭うと、今度は額ではなく、唇に口づけを落とした。

　ワインの甘い味と、少しのスパイス。
　そして、何よりも温かい体温の味がした。

　夜空の下、二人の影が一つに重なる。

　かつて不純物として捨てられた令嬢と、周りから恐れられた辺境伯。
　不器用な二人が混ざり合い、世界で最も強固で、温かい合金が誕生した瞬間だった。

「……さて、戻るか。冷えてきた」

「はい。……あの、閣下」

「レオンでいい。……二人きりの時はな」

「！　……はい、レオン様」

　ルチアが赤くなりながら名前を呼ぶと、レオンハルトは満足げに笑った。
　繋いだ手は、館の中に戻るまで、一度も離れることはなかった。