殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第80話：二人の行方

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「……出て行け！　家賃も払えねぇ奴を置いておく部屋はねぇ！」

　王都の東端、かつてスラム街と呼ばれていた地区。
　そこは今、私の都市計画によって急速に生まれ変わりつつありました。

　古いレンガ倉庫は洒落たカフェになり、道路は舗装され、働く意思のある住民たちは小奇麗なアパートに移り住んでいます。

　そんな中、開発の波に乗れなかった――いいえ、乗ることを拒否した二人の男女が、アパートの大家に叩き出されていました。

「ま、待ってくれ！　私は元王太子だぞ！　必ず出世払いで……」

「知るかよ！　あんたがドブさらいの仕事をサボって、昼間から愚痴ばかり言ってるのは知れ渡ってるんだ！」

　大家は容赦なく、二人の荷物（ボロボロの毛布一枚と、割れた食器）を路上に放り投げました。

「痛いっ！　私のドレスが！」

「うるさい女だ。そのドレス、もう雑巾より汚ねぇぞ。……さっさと向こう側へ行きな！」

　大家が指差したのは、スラム街のさらに奥。
　都市計画の区域外にある、湿地帯との境界線です。

「……向こう側？」

「ああ。ジュリアンナ様の開発の手が及ばない、本当の掃き溜めだ。お前らにはそこがお似合いだよ」

　扉が無慈悲に閉ざされました。

　レイモンドとシルヴィアは、泥だらけの道に呆然と立ち尽くしました。
　彼らは、スラムの中でさえ落ちこぼれてしまったのです。

　トボトボと歩く二人の姿は、亡霊のようでした。
　舗装された道が途切れ、足元がぬかるみ始めます。
　街灯の光も届かず、あるのは腐敗臭と、虫の羽音だけ。

「……ここが、私たちの新しい国か」

　レイモンドが力なく呟きました。

　そこには、木やトタンを継ぎ接ぎしただけの、今にも崩れそうな小屋が点在していました。
　住んでいるのは、社会から完全に見放された浮浪者や、逃亡犯罪者たち。
　法も秩序もない、真の無法地帯です。

「嫌よ……。こんなところに住めない……。お風呂に入りたい、柔らかいベッドで寝たい……」

　シルヴィアが泣き言を漏らしますが、もうヒステリーを起こす元気すらありません。
　二人は、雨風を凌げそうな橋の下（かつて彼らが流された場所よりさらに下流）のスペースを見つけ、そこに段ボールとむしろを敷きました。

「……寒いな」

「……お腹すいた」

　それが、かつてこの国の頂点にいた二人の、今の全てでした。
　プライドも、見栄も、愛憎さえも、飢えと寒さの前では意味を成しません。

　レイモンドは、泥にまみれた手で、ポケットから何かを取り出しました。
　それは、昼間にゴミ捨て場で拾った、半分腐りかけたリンゴでした。

「……食うか？」

「……うん」

　シルヴィアは、以前なら悲鳴を上げて投げ捨てていたであろうそれを、無言で受け取り、齧りました。
　甘酸っぱい汁が、乾いた喉を潤します。

「……美味しい」

　彼女の目から、一筋の涙がこぼれ落ちました。
　それは悔し涙でも、演技の涙でもない。
　ただ生きていることの惨めさと、食べ物のありがたみが入り混じった、本物の涙でした。

「ああ。……うまいな」

　レイモンドも、残りを齧りました。
　二人は暗い橋の下で、身を寄せ合い、震えながら夜を明かしました。

　罵り合う気力もなく、ただ生存するためだけに寄り添う。
　それが、彼らが最後に手に入れた、虚飾のない関係性だったのかもしれません。

　　　　　＊

「……彼らは、境界線の向こう側へ行きましたか」

　王都を見下ろす丘の上で、私は報告を受け、静かに頷きました。
　眼下には、復興の明かりが灯り始めた王都が広がっています。
　しかし、その光は東の果て、深い闇の淵で途切れていました。

「助けなくていいのか？　あのままでは、冬を越せるかどうかも怪しいぞ」

　マックス様が、少し複雑そうな顔で闇の方角を見ています。

「手出しは無用です。……私が与えた労働の機会を捨てたのは彼ら自身。その結果を受け入れるのも、彼らの責任です」

　私は夜風に髪をなびかせました。

「それに、彼らを生かしておくことこそが、最大の教育になります」

「教育？」

「ええ。彼らはこれから、毎日遠くからこの王都を見上げることになります。……自分たちが捨てた街が、私とマックス様の手によって、かつてないほど美しく、豊かに発展していく様を」

　私は、キラキラと輝くトラス橋の灯りを指差しました。

「もし、あの時真面目にやっていれば。……その後悔を抱きながら、繁栄する国を指をくわえて眺め続ける。それが、彼らに与えられた刑です」

　殺す必要はありません。
　彼らはもう、歴史の表舞台には二度と上がれない過去の残滓なのですから。

「……厳しいな、君は。だが、正しい」

　マックス様が私の肩を抱き寄せました。

「過去は清算された。……これからは、未来の話をしよう」

「はい。まずは瓦礫の処理が終わった土地の再利用計画。それから、新しい国立学校の設計図も引かなくては」

　私は背を向けました。
　東の闇の向こうにいる二人のことは、もう私の記憶のファイルから削除されました。

「ロッテ、行きますよ。明日は早いんですから」

「はーい！　あ、お夜食にアップルパイ焼きましたけど、食べます？」

「……リンゴ、ですか。いいですね」

　私たちは笑いながら、光の溢れる館へと戻っていきました。
　崩壊の章は終わり。

　明日からは、永遠の礎を築く、創造の章が始まります。

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