殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第1話：卒業パーティーで手渡す計算書

「エリーゼ・フォン・アークライト！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」

　王立学園の卒業パーティー。
　シャンデリアが煌めく大広間の中心で、王国の次期支配者たるジェラルド王太子殿下が、高らかにそう宣言なさいました。

　音楽は止まり、踊っていた学生たちは、海割れのように左右へと退きます。
　静まり返った会場に響くのは、殿下の荒い鼻息と、その腕にしがみつく小柄な少女、ミア男爵令嬢のすすり泣く声だけ。

「……ひっ、うう……、ごめんなさい、エリーゼ様……」

　ピンクブロンドの髪をふわふわと揺らし、上目遣いでこちらを怯えたように見つめるミア様。
　ああ、なるほど。
　これは所謂、断罪イベントというやつですか……。

　私は扇子で口元を隠し、内心で小さく溜息をつきました。
　統計学的に見れば、この状況が発生する確率は約八七パーセントと予測していましたが……、まさか本当に、卒業式という最も多くの貴族が集まる公的な場を選ぶとは。
　殿下の、場の空気の読めなさは、もはや芸術の域に達していますわね。

「……殿下。理由をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　私は極めて冷静に発言しました。
　ここで取り乱して泣き叫んだりすれば、三流芝居の脇役になってしまいますから。

「理由だと？　自覚がないのか！」

　ジェラルド殿下は、ビシッと私を指さしました。
　人差し指を人に突きつけるのはマナー違反ですと、何度申し上げれば学習なさるのでしょう。

「貴様には可愛げがない！　常に私を見下し、小難しい理屈ばかりを並べ立てる！　それに比べてミアはどうだ。彼女は私の心を癒やし、真の愛を教えてくれた！」

「そうですか。真の愛、でございますか」

　私は片眼鏡の位置を人差し指でクイッと直しました。

「つまり、殿下は私という、次期王妃としての機能よりも、ミア様という、癒やしとしての感情を優先された。そういう認識でよろしいですね？」

「き、貴様……。　そういうところだ！　その、人を分析するような冷たい目が気に入らないのだ！」

　殿下が顔を真っ赤にして叫びます。

　周囲の人々はというと……。

「やはり噂通りだわ」

「氷の令嬢ね」

　といったヒソヒソ声。
　やれやれ……。

　私は知っているのです。
　人間の脳は、理解できないものに対して恐怖や嫌悪を抱くようにできていると。
　未知への防衛本能ですね。
　生物学的には正しい反応ですが、王族としては少々理性が足りないのではないでしょうか。

「エリーゼ様、許してください……。でも、私たち、もう嘘はつけないの……！」

　ミア様が涙ながらに訴えます。
　その涙の成分の九八パーセントが水分であり、残りが塩分とタンパク質であることを除けば、美しい涙と言えるのかもしれません。

　私はパチン、と扇子を閉じました。

「承知いたしました」

「……は？」

　ジェラルド殿下が間の抜けた声を上げます。

　私が泣いて縋るとでも思っていたのでしょうか。
　残念ながら、私の涙腺は安くありませんの。

「殿下のお気持ちは痛いほど理解いたしました。婚約破棄、謹んでお受けいたします」

「そ、そうか。ならば今すぐこの場から立ち去れ！　二度と私の前に顔を見せるな！」

　勝利を確信した殿下が、勝ち誇ったように叫びます。

　ですが、話はまだ終わっておりませんよ？

「ええ、喜んで立ち去らせていただきます。……ですがその前に」

　私は懐から、一冊の分厚い革張りのファイルを取り出しました。

　ずっしりとした重み。
　これを作成するのに、昨夜は徹夜してしまいました。
　睡眠不足はお肌の大敵ですが、今日という日のためには代えられません。

「これは？」

「精算書でございます」

「は？」

　私はファイルを丁寧に開き、一番上の書類を殿下の目の前に掲げました。

「こちらが、過去一〇年間にわたり、私が次期王妃教育のために費やした教育費、教師への謝礼金、および公務のために新調した衣装代、装飾品代の総額です。すべて領収書を添付しております」

　会場がざわめき始めました。
　私はさらにページをめくります。

「次に、こちらが殿下の公務補佐として私が代行した業務の労働対価。王宮の書記官の平均時給をベースに、深夜割増と休日出勤手当を加算しております」

「な、何を言って……」

「そして最後に、こちらが一方的な婚約破棄に対する精神的苦痛への慰謝料。これは判例に基づき、王族間の婚約破棄における最高額を設定させていただきました」

　私はニッコリと微笑みました。

「締めて、金貨三億五千万枚。なお、支払いが遅れる場合は、年利一五パーセントの遅延損害金が発生いたします。複利計算で算出しておりますので、お早めのお支払いをお勧めいたしますわ」

　大広間が完全なる静寂に包まれました。
　三億五千万枚。
　それは小国の国家予算にも匹敵する金額です。

「き、貴様……。金の話など、卑しいとは思わんのか！？」

　震える声で殿下が叫びました。
　私は首を傾げます。

「卑しい？　とんでもない。これは、契約の不履行に対する正当な対価請求ですわ。殿下、ご存知ですか？　愛はプライスレスかもしれませんが、結婚は契約、生活はコストなのです」

　私は殿下の胸ポケットに、その請求書を優しく差し込みました。

「では、期日までによろしくお願いいたしますね。……ごきげんよう、ジェラルド元婚約者殿下」

　私は完璧な一礼。
　そして、呆然と立ち尽くす元婚約者と、口をあんぐりと開けた新しい恋人を置き去りにして、私は踵を返しました。

　背筋を伸ばし、カツカツとヒールの音を響かせて歩き出す。
　ああ、なんて清々しい気分なのでしょう。

　これでようやく、あのアホ……、失礼、思慮の浅い殿下の尻拭いから解放されるのです。
　馬車に乗り込んだら、まずは冷えたワインを開けましょう。
　
　こうして私の、そしてこの国の運命を揺るがす、優雅で残酷な改革が、幕を開けたのでした。