殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第24話：光を支配する者は海を制す

　王都の地下をスライムたちが浄化し、街に清涼な空気が戻ってきた頃。
　私は、王都から馬車で半日ほどの距離にある、王国の主要港湾都市、ポート・ロイヤルを見下ろす丘の上に立っていました。

　眼下に広がる海は、荒れていました。
　この季節特有の濃霧と、複雑な海流。
　そして何より、港の入り口付近に散らばる岩礁地帯が、多くの船乗りたちを恐怖させています。

「……また一隻、座礁したか」

　隣で双眼鏡を覗いていたルーカス殿下が、苦々しげに舌打ちしました。
　霧の向こうで、商船らしき影が傾き、救助を求める狼煙を上げています。

「王立灯台の光が弱すぎるんだ。あんな蝋燭みたいな火じゃ、この濃霧は貫けない。おかげで俺の商会の船も、入港を諦めて沖で待機することが増えた」

「しかも、王家は最近、座礁事故の多発を理由に入港税を引き上げましたわね。危険手当だとか言って」

　私は呆れてため息をつきました。
　本来なら、その税金で灯台を改修し、水先案内人を増やすべきです。

　しかし、ジェラルド殿下は、船が下手だからぶつかるのだ、もっと気合を入れて舵を取れ、と精神論を説き、集めた税金を自分の新しい遊覧船（例の納涼船の代わり）の建造費に充ててしまいました。

　インフラ投資を怠り、利用者から搾取するだけの港。
　そんなものは、物流の拠点とは呼べません。

「ですので、新しい目印を作ることにしましたの」

「目印？」

「ええ。……そろそろ時間ですわ」

　私は懐中時計を確認し、パチンと指を鳴らしました。

　その瞬間。
　私たちが立っている丘のさらに向こう、沖合に浮かぶ無人の岩礁島から、一条の強烈な光が放たれました。

　それは拡散する頼りない炎の光ではありません。
　魔法で励起された光を、特殊なクリスタルレンズで収束させ、一直線に海を切り裂く魔導レーザーの光条です。
　青白く輝くその光は、分厚い濃霧をバターのように切り裂き、はるか沖合まで到達しました。

「な、なんだあの光は！？　灯台か？　いや、あんな遠くまで届く光なんて見たことがないぞ！」

「アークライト式・魔導指向性灯台ですわ」

　私は誇らしげに、その光の塔を指差しました。

「従来の松明式灯台の百倍の光量を持ち、さらに回転しながら、安全な航路を光の道として海上に描き出します。船乗りたちは、あの光のラインの上をなぞって進むだけで、岩礁にぶつかることなく入港できるのです」

　海を見れば、一目瞭然でした。
　沖で立ち往生していた商船たちが、一斉にその光の道へと群がり始めたのです。

　ただし……、その光が導く先は、王家の管理するポート・ロイヤルではありません。
　その数キロ隣、ルーカス殿下が私財を投じて秘密裏に整備していた新しい民間港、アークライト・ポートです。

「……エグいな。王立港へのルートは霧で真っ白。俺たちの港へのルートだけが、光り輝くレッドカーペットってわけか」

「ええ。命が惜しい船長なら、どちらに舵を切るかは明白でしょう？」

　　　　　＊

　(※ジェラルド視点)

　王都、王太子宮殿。

「どうなっているんだ！　なぜ今月は入港税がゼロなんだ！」

　私は、港湾局長を怒鳴りつけた。
　局長は涙目で報告する。

「船が……、来ないのです。すべての商船が、隣の新しい港に行ってしまって……」

「新しい港だと？　許可していないぞ！　そんな違法な港、閉鎖させろ！」

「それが……、あちらの港は、アークライト商会の私有地でして、しかも、緊急避難港という名目で運営されています。『霧が深くて危険だから、人道的な措置として船を受け入れているだけです』と言われると、手が出せません」

　さらに局長は、絶望的な事実を付け加えた。

「それに、あちらの港には最新鋭の魔導クレーンがあり、荷下ろしが王立港の十倍の速さで終わるそうです。船乗りたちは『もう二度と王立港には行かない』と……」

「おのれ……、おのれエリーゼェェッ！」

　私は、窓の外を見た。
　遥か遠くの海の方角から、夜空を切り裂く青白い光の柱が、嫌味なほど鮮やかに見えている。
　あの光が回るたびに、王家の金貨がごっそりとアークライト領へ流れていくのだ。

「あの光を消せ！　石を投げてレンズを割れ！」

「無理です！　あそこは海の上、しかも周囲は荒波と岩礁。近づけるのは、あの光の道を知っているアークライトの船だけです！」

　私はその場に崩れ落ちた。
　陸の鉄道も、地下の下水道も、そして海の航路も……。

　気づけば、この国の動脈はすべて、元婚約者に握られていたのだった……。

　　　　　＊

　アークライト・ポートの埠頭にて。
　次々と入港する大型船を見上げながら、私は潮風に吹かれていました。

「これで物流は完成しましたわ。陸海空……、あ、空はまだでしたわね」

「勘弁してくれ。空まで支配されたら、俺たち商人は鳥の背中に乗って商売しなきゃならなくなる」

　ルーカス殿下が苦笑いしながら、積荷のリストを渡してきました。
　そこには、世界中から集まった珍しい物産、最新の書物、そして多額の関税収入が記されています。

「光を支配する者は、海を制す。そして海を制する者は、世界経済を制す」

　私は回転する灯台の光を見上げました。
　その光は、王都の古い権威を照らし出すスポットライトではなく、彼らの没落を照らすサーチライトなのです。

「さあ、次はどんな改革をお望みかしら、ジェラルド殿下？」

　私の手の中で、海図が音を立てて風に揺れました。
　それはまるで、新しい世界の地図へと書き換わる音のようでした。