捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第6話：悪臭とソルベ

　その日、リディアは領都にある教会の礼拝堂で、強烈な吐き気と戦っていた。

「うっ……」

　口元をハンカチで押さえ、作業用の足場の上でよろめく。

　充満しているのは、古い獣の皮や骨を煮詰めて作る接着剤――膠の臭いだ。
　修復作業には欠かせない材料だが、今回持ち込まれた膠は質が悪く、腐敗臭に近い独特のアンモニア臭を放っていた。

　換気の悪い礼拝堂の中で、その臭いは暴力的なまでにリディアの嗅覚を殴りつけてくる。

「おいおい、手際が悪いな修復師殿！」

　下から野太い声が飛んできた。
　この教会の管理を任されているバーン司祭だ。
　恰幅の良い腹を揺らし、不満げにリディアを見上げている。

「予算がないと言っただろう？　そんな丁寧にやらんでいい。金色のペンキでも塗って、さっさと終わらせてくれ」

「……司祭様。祭壇画は神聖なものです。ペンキなどで上塗りすれば、下の絵画層が呼吸できずに死んでしまいます」

「御託はいい！　安く、早く、見栄え良く！　それが私のオーダーだ！」

　バーン司祭の高圧的な態度と、鼻を突く悪臭。

　リディアは作業中、何か違和感を覚えていた。

　しかし、彼女の胃袋は限界を迎えていた。
　朝食に食べたものを戻してしまいそうだ。
　視界がぐにゃりと歪む。

（……だめ、意識が……）

　足場から崩れ落ちそうになった、その時だった。

「――換気をしろと言ったはずだ」

　氷点下の冷気を纏った声が、礼拝堂の空気を凍りつかせた。

　入り口に、ジェラルドが立っていた。
　その背後で、衛兵たちが慌てて全ての窓を開け放っていく。

「閣下！？　な、なぜこのような場所に……！」

　バーン司祭が裏返った声を上げるが、ジェラルドは彼を無視して足場へと歩み寄り、リディアを見上げた。

「顔色が土気色だぞ、リディア。……この腐臭の中で作業をしていては、胃が拒絶反応を起こすのも無理はない」

　ジェラルドは足場を軽々と登り、リディアの隣に立った。
　彼の手には、銀色の保冷容器が握られている。

「まずは感覚受容体を強制洗浄する。今は気分が悪いだろうが、騙されたと思って口を開けろ。……少し冷たいぞ」

　有無を言わさぬ迫力に、リディアは反射的に口を開けた。
　スプーンで放り込まれたのは、淡い緑色の氷菓子――ソルベだった。

「んっ！？」

　舌に乗った瞬間、鮮烈な酸味が爆発した。
　レモンの突き抜けるような酸っぱさに、生姜のピリッとした刺激、そして強力なミントの清涼感。
　それらが一気に鼻腔へと駆け抜け、こびりついていた膠の悪臭を洗い流していく。

「……はぁ」

　リディアは大きく息を吸い込んだ。

　肺の中まで浄化されたかのように、呼吸が楽になっている。
　冷たいソルベが喉を通ると、縮こまっていた胃袋が正常な位置に戻るような感覚があった。

「レモンのクエン酸と生姜のジンゲロールだ。吐き気を抑え、麻痺した嗅覚をリセットするよう調合した」

　ジェラルドはもう一口、ソルベを運んでくれた。

「生き返ったか？」

「はい……！　ありがとうございます、ジェラルド様。頭がすっきりしました」

　瞳に理知的な光が戻るのを確認し、ジェラルドは「よし」と呟いて、下で震えている司祭へと視線を向けた。
　その目は、先ほどリディアに向けたものとは別人のように冷酷だった。

「さて、司祭殿。リディアの嗅覚が戻ったところで、仕事の話をしようか」

「し、仕事の話とは……？」

「この祭壇画の修復予算についてだ」

　リディアはソルベの爽快感を胸に残したまま、目の前の祭壇画――黄金に輝く聖人の後光部分に向き直った。
　頭がクリアになった今なら、先ほどの違和感の正体がはっきりとわかる。

「司祭様。過去の修復記録と帳簿には、『最高級の金箔を十束使用』と記されていますね？」

「あ、ああ、そうだとも！　神の栄光を称えるため、惜しみなく金を使った！」

　司祭は脂汗を拭いながら声を張り上げた。

「……おかしいですね」

　リディアは冷静に指摘した。
　彼女は道具箱から小さなヘラを取り出し、剥落しかけている金色の部分をわずかに削った。

「本物の金箔を使って水押しを行う場合、金をより輝かせるために、下地には赤色の土――赤ボーロを塗るのが伝統的な技法です。赤色が金の下から透けることで、温かみのある深みが出るのです」

　リディアが削った部分の下から現れたのは、赤色ではなかった。
　鈍い、黄土色だ。

「ですが、この下地は黄色。いえ、ただの粘土です。そして、この上に貼られているのは金箔ではありません。真鍮の粉を油で溶いたものです」

「なっ……！？」

「真鍮は時間と共に酸化して黒ずみます。だから、金のような輝きがないのです。……司祭様、最高級金箔の予算は、どこへ消えたのですか？」

　リディアの静かで、逃れようのない問いかけに、司祭は後ずさりした。
　化学と美術史の知識に基づいた事実は、どんな言い訳よりも重い。

「そ、それは……、業者が騙したのだ！　私は知らん！」

「往生際が悪いぞ」

　ジェラルドが低い声で告げた。
　彼は懐から一冊の帳簿を取り出した。

「教会の帳簿は既に押収済みだ。金箔代と称して計上された予算が、貴様の私腹を肥やすための遊興費に流れていることは明白だ。……神の前で嘘をつくとは、いい度胸だな」

　ジェラルドが指を鳴らすと、待機していた衛兵たちが一斉に司祭を取り囲んだ。
　「閣下、お許しをぉぉ！」という情けない悲鳴と共に、腐敗した聖職者は連行されていった。

　再び静けさが戻った礼拝堂。
　窓から吹き込む風が、膠の臭いを運び去っていく。

「……まったく。神聖な場所を汚すなんて、とんでもない輩だ」

　ジェラルドは呆れたように息を吐き、それからリディアに向き直った。

「見事な推理だった。下地の色一つで、横領を見抜くとはな」

「修復師にとっては基本ですから。……それに、ジェラルド様のソルベのおかげです。あのままだったら、気持ち悪くて判断力が鈍っていたかもしれません」

　リディアが礼を言うと、ジェラルドはふっと口角を上げた。

「君の鼻は、我が領地の犬より優秀だ。だが、あんな悪臭に晒すのは忍びない」

「鼻が利くのも、良し悪しですね」

「いや、それ自体は良いことだ。……君が良い香りだと感じる場所こそが、安全で清潔な場所だという証明になる」

　ジェラルドはリディアの手を取り、ハンカチで丁寧に指先を拭ってくれた。
　その手つきは優しく、先ほど司祭を断罪した時の冷徹さは微塵もない。

「帰ったら、口直しに温かいスープを作ってやる。もちろん臭いがキツくないやつをな」

「ふふ、はい。楽しみにしています」

　悪臭は消え、代わりに爽やかなミントの香りと、信頼できる人の温かさが残った。

　リディアは祭壇画を見上げた。
　次の修復では、今度こそ本物の金箔と赤い下地を使って、本来の美しい輝きを取り戻してあげよう。

　そう心に誓い、彼女はジェラルドと共に教会を後にした。