捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第7話：眠れる森の修復師

　その夜、リディアはとんでもない集中力に支配されていた。

　アトリエのランプの光の下、彼女の指先から生まれた極細の筆が、祭壇画の聖女の瞳に最後の光を入れる。
　劣化したワニスと汚れを取り除き、剥落した絵具層を補彩し、本来の輝きを取り戻させる。
　それは、失われた時間に再び命を吹き込む、神聖な儀式にも似ていた。

「……あと、少し……」

　窓の外はとっくに闇に沈み、時計の針は真夜中を指そうとしている。

　だが、リディアの脳は興奮状態にあった。
　アドレナリンが全身を駆け巡り、疲労も眠気も感じない。
　むしろ、このまま朝まで作業を続けたいとさえ思っていた。

　背後で静かに扉が開く音がした。

　リディアは振り返らなかった。
　このアトリエに、この時間に入ってくる人物は一人しかいない。

「……時刻は二三時四五分。私の命令を無視して一〇時間以上も連続作業を続けた言い訳を、簡潔に述べよ」

　地を這うような低い声。

　ジェラルドが、腕を組んで入り口に立っていた。
　その顔は、軍規を破った兵士を断罪する審問官のようだ。

「も、申し訳ありません！　ですが、今が一番良いところで……！」

「良いところのまま倒れられては、修復作業が中断する。我が領地にとって多大な損失だ」

　ジェラルドはため息をつき、リディアの作業台へ歩み寄ってきた。

　その手には、湯気の立つマグカップが握られている。
　甘く、優しい香りだ。

「これを飲め」

「でも……」

「命令だ。これを飲んで三〇分以内にベッドに入らなければ、君を文化財保護法違反の現行犯で拘束し、朝までベッドに縛り付けてやる」

「なっ……！？」

　あまりにも物騒な脅し文句に、リディアは筆を置いた。
　差し出されたのは、蜂蜜とハーブの香りがするホットミルクだった。

「……睡眠導入効果のあるトリプトファンと、鎮静作用のあるカモミールを過剰なほど詰め込んだ。抵抗しても無駄だ。飲めば三〇分後、君の脳は強制的にシャットダウンする」

　有無を言わさぬ口調で差し出され、リディアはこくりと頷いてカップを受け取った。

　温かいミルクが、興奮していた神経を優しく鎮めていく。
　確かに、瞼が重くなってきた気がする。

「……ありがとうございます」

「礼は、明日の朝、健康な顔で言うんだな」

　ジェラルドはリディアが飲み干すのを見届けると、空のカップを受け取り、アトリエから出て行った。

　ベッドに入り、身体の力を抜く。
　疲労は限界のはずなのに、高ぶった神経はなかなか静まらず、浅い眠りしか訪れない。

　うつらうつらとする意識の狭間で、リディアは悪夢に囚われた。

　――そこは、王宮の広間だった。

　『リディア、貴様との婚約を破棄する！』

　王太子アルフレッドの嘲笑が響く。ミナが扇子で口元を隠してクスクスと笑っている。

　『お前のような地味でカビ臭い娘は、我が家の恥だ！』

　実の両親が、冷たい目で彼女を突き放す。
　さらに、周囲の貴族たちが「いらない子」「役立たず」と囁き合う声が、波のように押し寄せてくる。

　違う、そんなこと――！

　叫ぼうとしても声が出ない。
　手を伸ばしても、誰も助けてくれない。
　底なしの孤独と絶望が、リディアの身体を冷たく縛り付けていく。

「――っ、はぁ！」

　息苦しさで、リディアは現実の世界に引き戻された。

　全身は冷や汗でぐっしょりと濡れ、心臓が警鐘のように激しく鳴り響いている。

　暗い部屋の中、一人きり。
　夢で突きつけられた孤独が、現実となって彼女にのしかかってきた。
　涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちる。

　突然の静かなノックの音に、リディアはびくりと肩を震わせた。

　扉が静かに開き、ランプを持ったジェラルドの大きな影が部屋に入ってくる。

「何か声が聞こえたが……、悪い夢か？」

　彼はリディアの様子を見て全てを察したようだった。
　ジェラルドはベッドサイドに近づくと、ランプをテーブルに置き、震えるリディアの肩にそっと毛布をかけ直した。

「さすがに夢の中までは護衛できない。……だが、現実での君の安全は保証する」

　その声は、夢の中の誰の声とも違う、絶対的な安心感に満ちていた。
　彼は懐から小さな水筒を取り出し、カップに温かい液体を注いだ。
　今度は、バナナの甘い香りがする。

「これを飲め。精神を安定させるセロトニンの原料になる」

　差し出されたホット・バナナミルクを、リディアは震える手で受け取った。

　温かさが、指先からゆっくりと身体に広がっていく。
　恐怖で凍りついていた心が、少しずつ溶けていくのがわかった。

「……申し訳、ありません。夜中に、お騒がせして……」
「気にするな。君という貴重な人材のメンテナンスは、私の最優先事項だ」

　リディアが飲み干すのを見届け、ジェラルドは彼女を再びベッドに横たわらせた。
　そして、驚くべきことを口にした。

「もう一度眠るまで、私が枕元で本を読んでやる。……声を聞いていれば、悪い夢は寄ってこないものだ」

「えっ！？　そ、そんな、ジェラルド様にそのようなお手間を……！」

　恐縮するリディアを意に介さず、ジェラルドは近くにあった椅子に腰かけ、サイドテーブルに置かれていた本――古代鉱物学概論という見ただけで眠くなりそうな難解な本――を手に取った。

「……第一章、珪酸塩鉱物の分類と構造。石英類は、三次元的な網目状構造を持ち、化学式はSiO₂で表される……」

　彼の低く、落ち着いた声が、静かな部屋に響き渡る。

　内容は全く頭に入ってこない。
　けれど、その単調で揺るぎない声のリズムが、まるで優しい子守唄のように、リディアのささくれだった神経を穏やかになでていった。

　王宮で浴びせられた、甲高く、悪意に満ちた声とは違う。
　ただ、そこにいる、という事実だけで全てを守ってくれるような、力強い声。

　リディアは、その声に包まれながら、いつの間にか深く、安らかな眠りの海へと沈んでいった。

　次に目を覚ました時、窓の外は朝の優しい光で満ちていた。
　もう、悪夢の気配はどこにもなかった。