捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第16話：歌劇場の幽霊騒動

　領都にある歌劇場は、ジェラルドが領地経営の一環として力を入れている文化施設の一つだ。
　しかし今日、そのロビーはプリマドンナのヒステリックな叫び声で震えていた。

「歌えませんわ！　こんな呪われたホールでは！」

　ソプラノ歌手の豊満な胸が、怒りで大きく波打っている。
　支配人はオロオロとハンカチで汗を拭い、駆けつけたジェラルドとリディアに泣きついた。

「閣下、リディア様……、これです。改装工事を終えてから、歌手や演奏家たちから『音が変わった』『自分の声が幽霊のように遅れて聞こえる』と苦情が殺到しておりまして……」

　ジェラルドは眉をひそめ、腕を組んだ。

「幽霊だと？　非科学的だ。聴覚の錯覚か、単に彼女の三半規管が不調なだけではないのか？　ビタミンB12が不足している可能性がある」

「いえ、ジェラルド様。……確かに、響きが変です」

　リディアはロビーの中央に立ち、パン、と手を叩いた。

　乾いた音が壁に当たり、不自然に長く、そして硬質に反響して戻ってくる。
　いわゆるフラッターエコーに近い現象が起きている。

「改装で変えたのは、壁紙と絨毯、そして絵画の額縁だけだと聞きましたが？」

「はい。絵画は、立派なオーク材の新品の額縁に入れ替えました。以前のボロボロだった額縁は全て廃棄しまして……」

　支配人の言葉に、リディアの中でパズルが嵌まった。

「……原因は、その立派な新品です」

　リディアは壁に飾られた巨大な肖像画の前に立った。
　磨き上げられた硬いオーク材の額縁は、鏡のように光を反射している。

「以前の額縁は、虫食いだらけでスカスカの木材でしたね？」

「ええ、恥ずかしい限りですが。穴だらけで、触ると粉が落ちるような代物でした」

「その穴が重要だったのです」

　リディアは、新品の額縁の硬い表面をコンコンと叩いた。

「多孔質の古い木材や、虫食い穴は、音の振動を吸収する吸音材の役割を果たしていました。ですが、この高密度で硬い新品の額縁は、音を吸収せず、そのまま強く跳ね返してしまいます」

　彼女はロビー全体を見渡した。

「壁一面に飾られた数十枚の絵画。それら全てが、今まで音を吸っていたスポンジから、音を跳ね返す鏡に変わってしまった。……それが、過剰な反響を生み、歌手たちの声を狂わせている幽霊の正体です」

　支配人は口をあんぐりと開けた。
　まさか、額縁ひとつでホールの音響が変わるとは。

「で、では、元のボロボロの額縁に戻せと！？　もう捨ててしまいましたが……」

「いいえ。見た目の美しさは維持したまま、物理的な処置を施せばいいだけです」

　リディアは道具箱から、厚手のフェルト生地を取り出した。

「額縁の裏側に、この吸音フェルトを挟み込みましょう。そして壁と額縁の間にわずかな隙間の空気層を作って設置します。そうすれば、新しい額縁でも音の反射を制御できます」

　リディアの指示通り、全ての額縁に吸音加工が施された。

　数時間後。
　再び歌ってみたプリマドンナは、目を輝かせてその胸の前で手を組んだ。

「ブラボー！　素晴らしいわ！　幽霊は消えて、私の天使の歌声が戻ったわ！」

「……現金なものだ」

　ジェラルドは呆れたように肩を竦めたが、その表情は満足げだった。

「トラブル解決の報酬だ、リディア。今夜の公演、貴賓席を確保した。……私の隣で、鑑賞する義務を命じる」

「えっ、あ、はい！　喜んでお供します」

　それは実質的なデートの誘いだった。

　その夜。

　リディアは、ジェラルドが用意してくれたドレスに身を包んでいた。

　彼女の瞳の色と同じ、深い瑠璃色のドレス。
　髪はアップにして、小さな真珠の髪飾りをつけている。
　眼鏡はそのままだが、それがかえって知的な魅力を引き立てていた。

　ロビーに現れたリディアを見て、ジェラルドの動きが完全に止まった。

「……ジェラルド様？　あの、似合いませんでしょうか……」

「……いや」

　ジェラルドは咳払いをし、視線を泳がせた。

「似合いすぎている。……心拍数が上昇し、交感神経が優位になっている。健康に悪いレベルだ」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておきます」

　リディアがはにかむと、周囲の男性客たちの視線が一斉に彼女に注がれた。

「おい、あの子誰だ？」

「可愛いな」

「辺境伯の連れか？」

　好奇心と、明らかな下心を含んだ視線。

　リディアが居心地悪そうに身を縮めると、ジェラルドが一歩前に出た。
　彼は無言で、周囲をぐるりと見渡した。
　その眼光は、獲物を狙う猛獣のように鋭く、こめかみには微かに青筋が浮いている。

　――ヒッ。

　ロビー中の男性客が、一斉に目を逸らした。
　中には恐怖でグラスを取り落としそうになる者もいた。

「……ふん」

　ジェラルドは鼻を鳴らし、リディアに腕を差し出した。

「行くぞ。害虫駆除は完了した」

「あ、ありがとうございます……」

「……いいことを教えてやろう。この顔をただ置いておくだけで、君に群がる有象無象を散らすことができる。これも顔面割引の応用だ」

　得意げに言う彼に、リディアは笑いを堪えきれなかった。

「ジェラルド様のそのお力、私のためだけに使ってくださいね」

「当然だ。君の護衛ができるのは、世界で私一人だ」

　差し出された腕に、そっと手を添える。
　硬い筋肉の感触と、伝わってくる体温。
　ホールから響くオーケストラの調音よりも、リディアには二人の鼓動の音の方が心地よく聞こえていた。

　美しく修復された歌劇場で、不器用な二人の、素敵な夜が始まろうとしていた。