捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第18話：徹夜の代償

　小鳥のさえずりが爽やかな朝を告げていたが、鏡の前のリディアは絶望の淵に立っていた。

「……嘘でしょう」

　リディアは震える指先で、自分の右頬に触れた。

　そこには、昨日までは存在しなかった小さな赤い吹き出物が鎮座している。
　さらに目の下には薄暗い隈が広がり、肌全体が乾燥して粉を吹いたようにくすんで見えた。

　原因は明白だ。
　昨夜、どうしても気になっていたフレスコ画の顔料分析に熱中し、気づけば東の空が白むまで作業を続けてしまったのだ。
　徹夜明けの代償である。

「うぅ……、こんな顔、ジェラルド様に見せられない……」

　リディアは両手で顔を覆った。

　王宮にいた頃は、徹夜など当たり前で、自分の容姿を気にする余裕などなかった。
　誰に見られるわけでもないし、どうせ「地味な女」と言われていたからだ。

　けれど今は違う。
　あの強面で美しい辺境伯に、少しでも綺麗だと思われたい――そんな欲が出てしまった自分に気づき、リディアはさらに落ち込んだ。

　部屋のノック音に、心臓が跳ね上がる。

「朝食の時間だ、リディア。入るぞ」

「まっ、待ってください！　まだ準備が！」

　しかし、ジェラルドは待たなかった。
　扉が開き、長身の彼が入ってくる。
　リディアは慌てて後ろを向き、髪で必死に顔を隠そうとした。

「……妙だな」

　ジェラルドは入り口で立ち止まり、鼻をひくつかせた。

「部屋の空気が淀んでいる。二酸化炭素濃度が高い。……それに君の背中から、負のオーラが立ち昇っているぞ」　

「そ、そんなことありません。ただ、ちょっと……、お化粧のノリが悪くて……」

「こちらを向け」

　低い命令形。
　リディアは観念して、おずおずと振り返った。
　ジェラルドの鋭い視線が、リディアの顔面をスキャンするように走る。

「……眼輪筋の弛緩、角質層の水分不足、そして皮脂分泌の乱れによる炎症。典型的な睡眠不足とホルモンバランスの崩壊だ」

　彼はため息をつき、持っていたトレイをテーブルに置いた。

「昨夜、私が寝た後にこっそりとアトリエに戻ったな？　……君という精密機器は、なぜそうも無理な稼働をしたがる」

「も、申し訳ありません……。どうしても、気になってしまって……」

「謝る暇があるなら、これを飲め」

　彼が指差したのは、鮮やかな緑と赤の二層に分かれた、濃厚なスムージーだった。

「ビタミン爆弾だ」

「ば、爆弾……？」

「領地で採れたケールとほうれん草、そこに抗酸化作用最強のアロエと、ベリー類を凝縮した。……味は保証せんが、効き目は劇薬並みだ」

　リディアはグラスを手に取った。
　ドロリとした液体を口に含む。

　――酸っぱい！

　強烈な酸味と青臭さが脳天を突き抜け、思わず涙目になる。
　だが、飲んだ直後から胃が熱くなり、血液が勢いよく全身を駆け巡るような感覚があった。

「徹夜によって発生した大量の活性酸素を、抗酸化物質で中和する。さらにビタミンB群が代謝を促し、肌のターンオーバーを強制的に正常化させる」

　ジェラルドは仁王立ちで、リディアが飲み干すのを見守っていた。

「鏡を見て落ち込む前に、内側から修復しろ。……徹夜の代償は、私が帳消しにしてやるから安心しろ」

　その言葉に、リディアの胸がキュンと締め付けられた。
　怒るでもなく、呆れるでもなく、ただ帳消しにしてやると言い切る頼もしさ。
　リディアは空になったグラスを置き、昨夜のことを思い出した。

　そういえば、昨夜――正確には今朝未明の午前二時頃も、彼は助けに来てくれたのだ。

　アトリエで作業中、静寂を破るようにリディアのお腹が鳴り響いた時のことだ。

　深夜の空腹。
　食べてはいけない時間帯。

　王宮時代なら水を飲んで誤魔化していたが、空腹で集中力が切れかけていたのも事実だった。
　そこに、まるで忍びのように音もなくジェラルドが現れたのだ。

『深夜の空腹は脳のSOSだ。無視するのは虐待に近い』

　彼はそう言って、小さな皿を差し出した。
　乗っていたのは、濃厚な色をしたガトーショコラだった。

『だ、だめですジェラルド様！　こんな時間にケーキなんて食べたら、太ってしまいます……！』

　リディアが抗議すると、彼はフッと笑った。

『安心しろ。これは小麦粉もバターも使っていない』

『え？』

『主成分は豆腐だ。甘味は蜂蜜少々、あとは純粋なカカオマスのみ。……どれだけ食べても、君の脂肪にはならん。タンパク質の塊だ』

　恐る恐る口にした豆腐ガトーショコラは、驚くほど濃厚で、しっとりとしていた。
　カカオの香りが鼻に抜け、豆腐の臭みなど微塵もない。
　深夜に甘いものを食べるという背徳感と、それを論理的に許可してくれる安心感。
　あの時、口いっぱいに広がった幸福感は、どんな高級な菓子よりも甘美だった。

『責任は私が持つ。……食え』

「……リディア？　どうした、顔が赤いぞ。スムージーの血行促進効果が出すぎたか？」

　現在に戻り、ジェラルドが心配そうに顔を覗き込んできた。
　リディアは首を横に振った。

「いいえ……。ただ、思い出していたんです」

　昨夜のケーキの味と、今のスムージーの酸っぱさ。
　その両方に込められた、不器用で深い愛情。

　王宮では、誰もがリディアに完璧な成果だけを求めた。
　過程でどれだけ傷つこうが、お腹を空かせようが、肌が荒れようが、誰も気に留めなかった。
　けれど、この人は違う。
　ボロボロになった過程ごと受け止め、修復しようとしてくれる。

（……ああ、私）

　リディアは自分の胸に手を当てた。
　規則正しく打つ鼓動が、今は少し速い。

（この方のことが、好きなんだわ）

　それは、尊敬や感謝の枠を超えた、明確な恋心の自覚だった。
　肌荒れを見られて恥ずかしいと思うのも、深夜の空腹を知られて赤面するのも、すべて恋ゆえのこと。

「……ジェラルド様」

「ん？」

「私、ジェラルド様に健康を管理していただけて、とても幸せです」

　リディアが気持ちを伝えると、ジェラルドは一瞬きょとんとし、それからバッと顔を背けた。

「……ふん。当然だ。私の計算に狂いはない」

　強がりを言っているが、その耳が真っ赤に染まっているのを、リディアは見逃さなかった。

　徹夜明けの肌は最悪だったが、心はこれ以上ないほど満たされていた。
　リディアは自然とこぼれる笑みを隠さずに、彼を見つめ続けた。