捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第21話：招かれざる客

　辺境伯領が美の聖地として栄え始めると、光に群がる虫のように、招かれざる客も現れるようになった。

「おお、なんと素晴らしい！　これほど洗練された屋敷が、このような辺境にあるとは！」

　屋敷の応接室で、大げさな身振り手振りを交えて話す男がいた。

　王都からやってきた画商、ジードラー男爵だ。
　高価な服を着込んでいるが、その布地が汗で張り付き、漂う香水の匂いが鼻につく。
　その目は値踏みするように室内を、そしてリディアを舐め回していた。

　ジェラルドはソファに深く腰掛け、不機嫌を隠そうともせずに足を組んでいた。

「……用件を言え」

「ははは、相変わらずせっかちですなぁ、閣下。本日は、審美眼の高い閣下にこそふさわしい、幻の逸品をお持ちしたのですよ」

　ジードラーは従者に合図し、恭しく布に包まれた大きな絵画を運ばせた。
　布が取り払われると、そこには湖の畔に佇む女神を描いた、美しい風景画が現れた。

「ご覧ください！　百年前の伝説の巨匠、ヴァン・ドールの未発表作品、湖畔の女神です！」

　リディアは眼鏡の奥の瞳を細めた。

　ヴァン・ドール。
　美術史に名を残す巨匠だ。
　確かに、その繊細なタッチや構図は、彼の手によるものに見える。
　もし本物なら、城が一つ買えるほどの価値があるだろう。

「王都の貴族たちが競って欲しがりましたが、私は思いました。この傑作を真に愛せるのは、辺境の復興を成し遂げたジェラルド閣下しかいないと！　……特別価格、金貨五千枚でお譲りしましょう」

　破格の値段だ。
　しかし、ジードラーの笑顔には、隠しきれない焦りと欲望が滲んでいる。

「……リディア」

　ジェラルドが短く名を呼んだ。
　リディアは無言で立ち上がり、絵画の前に進み出た。
　懐からルーペを取り出し、画面に顔を近づける。

「ほう、このお嬢さんが鑑定を？　失礼ながら、このような若い娘に巨匠の真価が……」

「静かにしろ。彼女の集中を乱すな」

　ジェラルドの一睨みで、ジードラーは「ひっ」と口をつぐんだ。

　リディアの視線は、女神が纏っているドレスの青色に注がれていた。
　深く、鮮やかで、どこか冷たさを感じる青。

（……綺麗です。とても発色が良く、粒子も細かい）

　リディアは顔を上げ、静かに告げた。

「素晴らしい絵ですね。筆致も巧みで、構図も完璧です」

「でしょう！　さあ閣下、サインを！」

「ですが」

　リディアの冷徹な声が、商人の歓喜を断ち切った。

「この絵は、ヴァン・ドールが描いたものではありません。精巧な贋作です」

　ジードラーの顔が引きつった。

「な、何を馬鹿な！　鑑定書もあるんですよ！？　ドールの筆使いそのものでしょう！」

「ええ、筆使いは完璧に模倣されています。ですが、画材は嘘をつけません」

　リディアは絵画の青いドレス部分を指差した。

「この鮮やかな青色。これはプルシアンブルーと呼ばれる化学顔料です。鉄とシアン化合物を反応させて作られる、非常に美しい人工の青です」

　彼女はジードラーを真っ直ぐに見据えた。

「この顔料が発明されたのは、今から約五十年前。……ですが、巨匠ヴァン・ドールが亡くなったのは百年前です」

　室内が静まり返る。
　リディアは淡々と、決定的な動かぬ証拠を突きつけた。

「死後五十年経ってから発明された絵具を使って、どうやって彼が絵を描けるのですか？　……幽霊が描いたとでも言うつもりですか？」

「そ、それは……！　修復の過程で後から塗られたもので……！」

「いいえ。顕微鏡で見ればわかりますが、この青は一番下の下層、つまり描き始めの段階から使われています」

　逃げ道は完全に塞がれた。
　ジードラーは顔面蒼白になり、脂汗を滝のように流した。

「くっ……！　こ、こんな田舎娘の言うことなど信じられるか！　私は帰る！」

　絵を奪い返して逃げようとしたジードラーの前に、巨大な影が立ちはだかった。
　ジェラルドだ。

「……待ちたまえ。話は終わっていない」

　ジェラルドはジードラーの肩を掴んだ。骨が軋む音がした。
　彼は男をソファに無理やり座らせると、自分も対面に座り、不気味なほど穏やかな声で言った。

「なあ、男爵。……交渉とは、筋の多い肉を煮込むのと一緒だ」

「は……？　に、肉……？」

「強火でガンガン攻めれば、肉は硬く縮こまり、味も染み込まない。……弱火でコトコト、時間をかけて圧力をかけ、繊維がほぐれるまで煮込むのが極意だ」

　ジェラルドはジードラーの目の前に、自分の顔を近づけた。
　至近距離で見る強面。
　その迫力に、男爵の瞳孔が開く。

「さて、貴様という硬い肉をどう料理してやろうか。……この贋作、誰の指示で持ち込んだ？　ただの金稼ぎにしては、手が込みすぎている」

　リディアの知識で嘘を暴き、ジェラルドの恐怖で真実を吐かせる。
　二人の連携の前では、小悪党など赤子同然だった。

「ひ、ひぃぃっ！　言います、言いますから食べないでくださいっ！」

「誰が食うか。腹を壊す」

　ジードラーは震えながら、白状した。

「お、王都の……アルフレッド王太子殿下の側近からです……！　王宮の財政が火の車で、どうしても至急、現金が必要だと……！」

　リディアとジェラルドは顔を見合わせた。

　王宮の財政難。
　リディアがいなくなったことで美術品の管理費が嵩んでいるのか、それともミナの浪費か。
　いずれにせよ、彼らは金を作るために、偽物を売りさばくという犯罪に手を染めていたのだ。

「……なるほど。腐っているとは思っていたが、ここまでとはな」

　ジェラルドは立ち上がり、衛兵を呼んだ。

「この男を詐欺未遂で地下牢へ。……じっくり煮込んで、王都の情報を全て吐かせろ」

　連行されていくジードラーの叫び声が消えると、ジェラルドは深いため息をついた。

「どうやら、向こうはこちらを金づるとして認識し始めたようだな」

「……ジェラルド様。私のせいで、ご迷惑を……」

「違う。これは争奪戦だ、リディア」

　ジェラルドはリディアの肩を抱き寄せた。

「彼らは気づき始めたのだ。君を失った損失の大きさと、君を手に入れた私が得ている利益の大きさに。……だから、奪いに来る」

　窓の外、南の空には黒い雲が広がっていた。
　平穏な領地経営の日々は終わり、直接的な悪意との対決の時が迫っていた。

「迎え撃つぞ。……君には、指一本触れさせん」

　ジェラルドの言葉に、リディアは強く頷いた。

　ただ守られるだけではない。
　自分の知識と、彼の力で、王都の腐敗と戦う覚悟を決めた瞬間だった。