「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第8話：妻の死、あるいは覚醒

　食堂の扉が閉まる音が、弔鐘のように静まり返った空間に余韻を残していた。
　ロザリンドは、床に広がる褐色の染みをただ見下ろしていた。

　使用人たちが、怯えたように彼女の様子を窺っている。
「奥様、大丈夫ですか」と老メイドが声をかけてきた。

「……大丈夫よ。片付けをお願い」

　自分の声が、驚くほど平坦だったことに気づく。
　胸の奥で暴れ回っていた感情の嵐が、嘘のように止んでいた。

　怒りも、屈辱も、悲しみも。
　それらは熱を持った塊だったはずなのに、今は急速に冷却され、灰色の石ころに変わっていく。

（ああ……、楽だわ）

　ロザリンドはふと、窓ガラスに映る自分の顔を見た。

　そこには、これまで必死に夫を支えようと足掻き、理解を求めて泣き喚こうとしていた、無様で哀れな女はいなかった。

　あるのは、静寂だけ。

　期待するから、裏切られる。
　信じるから、傷つく。
　愛するから、憎む。

　ならば、その根源を断ち切ればいい。
　簡単な計算式だった。

　彼女はゆっくりと息を吐き出した。
　その吐息すらも凍りつきそうなほど、彼女の心は冷え切っていた。

　それは、妻としてのロザリンド・バークリーの死であり、同時に覚醒でもあった。

　数時間後。
　ヴィンセントとミエルが戻ってきた。

　二人は腕を組み、楽しげに笑いながらエントランスに入ってきたが、出迎えに現れたロザリンドの姿を認めると、ヴィンセントの表情が曇った。

　彼はまだ、朝のいざこざを引きずっているようだった。

「……ロザリンド。まだ顔を合わせたくなかったのだがな。少しは頭を冷やせたのか？」

　ヴィンセントの声には、露骨な苛立ちと、少しの警戒が含まれていた。

　また泣いて抗議するのか、それとも不貞腐れて口を利かないつもりか。
　彼は面倒な事態を予測し、すでに言い訳を用意しているようだった。

　しかし、ロザリンドは、優雅にカーテシーをした。
　背筋はピンと伸び、ドレスの裾の広がり方まで計算され尽くした、教科書通りの完璧な所作だった。

「お帰りなさいませ、旦那様。ミエルさん」

　顔を上げたロザリンドの唇には、美しい弧が描かれていた。
　それは、美術館に飾られた大理石の彫像のような、一分の隙もない微笑みだった。

「え……？」

　ヴィンセントが虚を突かれたように目を瞬く。

　ロザリンドは、流れるような動作で彼に歩み寄ると、そのコートを受け取ろうと手を差し出した。

「先ほどは、大変お見苦しいところをお見せいたしました。旦那様のおっしゃる通りでしたわ。たかが紙切れ一枚のことで取り乱すなんて、当主の妻としてあるまじき振る舞いでした」

　その声は、最高級のベルベットのように滑らかで柔らかい。

　人間の声帯が発する音の波形でありながら、感情というノイズが完全に除去された、人工的な響きだった。