「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第32話：過去を振り返る男

　その日は、冷たい雨が降っていた。
　バークリー伯爵邸の正門には、太い鎖と錠前がかけられ、無慈悲な『差押』の貼紙が雨に濡れていた。

　ヴィンセント・バークリーは、傘もささずにその場に立ち尽くしていた。
　手にあるのは、薄汚れた革鞄が一つだけ。

　中身は、数着の衣類と、価値のないガラクタと化した思い出の品々だけだ。

「……嘘だ。こんなことが」

　彼は呟いたが、誰も答える者はいない。
　屋敷も、工場も、すべて銀行に持っていかれた。

　ミエルに持ち逃げされた宝石や銀食器があれば、少しは足しになったかもしれないが、今の彼には今日の宿代すら危うい小銭しか残っていなかった。

　通りすがりの馬車が泥水を跳ね上げていく。
　冷たい飛沫がヴィンセントの頬を打ち、彼は我に返った。

　行かなければならない。
　ここにはもう、彼の居場所はないのだから。

　王都の掃き溜めと呼ばれる下町の一角。
　腐った木材とカビの臭いが充満する安アパートの二階に、ヴィンセントの新しい城はあった。

　狭い部屋。
　家具は脚のグラつくテーブルと、煎餅のような薄いマットレスだけ。

　窓ガラスにはヒビが入っており、そこから容赦なく寒風が吹き込んでくる。

「……寒い」

　ヴィンセントは震える手でマッチを擦ろうとしたが、湿気っていて火がつかない。

　暖炉などという上等なものはない。
　あるのは小さなコンロだけだ。

　彼は何度もマッチを無駄にし、ようやく小さな火種を作ったが、濡れた薪は燻るばかりで、暖かい炎にはならなかった。

　逆に、目に染みる煙が部屋に充満し、彼は激しく咳き込んだ。

「ゲホッ、ゲホッ……！　くそっ、どうしてつかないんだ！」

　苛立ちに任せて薪を蹴り飛ばすと、火の粉が舞い上がり、危うくマットレスを焦がしそうになった。

　彼は慌てて足で踏み消したが、その拍子に靴底が剥がれた。

　安物の革靴ではない。
　職人が仕立てた最高級の靴だったはずだ。

　だが、手入れをせずに泥道を歩き回ったせいで、ボロボロに朽ち果てていたのだ。

「ああ……」

　ヴィンセントはその場に座り込んだ。
　情けなくて、涙が出てきた。

　お腹が空いた。
　最後にまともな食事をしたのはいつだろう。

　彼は鞄から、市場で買ってきた硬い黒パンと、しなびた野菜を取り出した。
　スープを作ろうと思ったのだ。

　だが、包丁がない。
　鍋はあるが、中が錆びついている。

　今まで感じたことのない不自由を、ここ最近はずっと感じている。

「ロザリンド……」

　無意識に、その名前が口をついて出た。

　そして、遠い目をした彼は、かつての素晴らしい日常に想いを馳せていた。