「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第36話：ほどけた糸

　数年の月日が流れた。
　王都の中央広場に面したガラス張りのホールは、かつてない熱気に包まれていた。

　ヴァルモア商会・春の新作コレクション。

　そのメインステージに立っていたのは、ロザリンド・ハミルトンだった。

　彼女は今や、繊維業界でその名を知らぬ者はいないほどとなっていた。
　彼女が開発した新素材は国境を越え、王侯貴族から軍部まで幅広く採用されている。

　今日の彼女の装いは、淡い桜色のドレスだった。
　かつて「地味な色が似合う」と自らを洗脳していた頃の面影はない。

　その柔らかな色は、彼女の内側から溢れる幸福感と自信を体現しているようだった。

「……素晴らしい発表でした、ロザリンド」

　ステージ袖に戻った彼女に、温かい声がかけられた。

　アーサー・ヴァルモア。
　商会の次期会頭であり、ロザリンドの現在のビジネスパートナーだ。

　彼はロザリンドに敬意を払い、彼女の才能を誰よりも愛していた。

「ありがとう、アーサー。貴方のサポートのおかげよ」

　ロザリンドは自然に微笑んだ。
　その笑顔には、かつての能面のような冷たさは微塵もない。

　目尻が下がり、瞳が温かく潤む。

　それは、凍りついていた湖が春の日差しで溶け、その水面に美しい花々を映しているかのような、生身の女性の笑顔だった。

「君のアイデアだった着心地と機能性の融合、大成功だね。観客の目が釘付けだったよ」

「ええ。……昔は、『機能なんてどうでもいい、見た目が全てだ』と言われたこともあったけれど」

　ロザリンドはふと、遠い過去を懐かしむように呟いた。

　ヴィンセント・バークリー。
　かつての夫。

　彼の顔を思い出そうとしたが、霧がかかったようにぼんやりとしていて、うまく輪郭を結ばない。

　憎しみも、悲しみも、もう風化していた。
　彼との日々は、今の彼女を形成するための苦い教訓として消化され、血肉となっていたからだ。

「過去の話かい？」

　アーサーが心配そうに覗き込む。
　ロザリンドは首を横に振った。

「いいえ。ただ、今の私がどれほど恵まれているか、噛み締めていただけよ」

　彼女はアーサーの手を取り、光の溢れるパーティー会場へと歩き出した。
　そこには、彼女と対等に議論し、共に未来を創る仲間たちが待っている。

　煌びやかなホールの外。
　冷たい風が吹き荒れる石畳の路上に、一人の男がうずくまっていた。

　ヴィンセント・バークリー。
　かつて伯爵だった男は今、日雇いの荷運びでその日暮らしをしていた。

　着ているのは支給されたボロ布のような作業着。
　自慢だった蜂蜜色の髪は白髪混じりの脂ぎった塊となり、顔には深い皺と汚れが刻まれている。

「……うぅ、寒い」

　彼は懐の硬貨を数えた。

　今日の稼ぎはパン二つ分。
　酒を買う余裕はない。

　ふと、目の前のショーウィンドウが目に止まった。
　そこには、華やかなドレスを着たマネキンが飾られている。

　そして、その横に大きなポスターが貼られていた。

　『繊維の女王、ロザリンド・ハミルトン』

　ヴィンセントは、吸い寄せられるようにガラスに張り付いた。
　ポスターの中の女性は、眩しいほどの笑顔でこちらを見ている。

　彼が知っている能面の妻ではない。
　彼が一度も引き出せなかった、心からの笑顔。

「あぁ……」

　指先がガラスをなぞる。

　冷たい。
　その冷たさが、彼女との間にある決定的な断絶を突きつけてくる。

　その時、ホールの大きな扉が開いた。
　光と共に、着飾った人々が出てくる。

　その中心に、彼女がいた。