「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第6話：果たされない約束と雨の夜

　王都でも指折りの格式高いレストランの個室には、静謐な時間が流れていた。

　テーブルの上には、手つかずの前菜と、冷え切ったスープ。
　そして、キャンドルの炎だけが揺らめいている。

　壁に掛けられた振り子時計が、重苦しい音を立てて時を刻んでいた。

　セシリアは、背筋を伸ばしたまま椅子に座っていた。

　今夜のために新調した、夜空のような深い藍色のドレス。
　首元には、夫であるテオドールから贈られたパールのネックレスが飾られている。

　メイクも完璧だ。

　泣き腫らしたような目はコンシーラーで隠し、唇には自作のルージュの試作品ではなく、今日のために選んだ落ち着いたローズピンクを引いている。

　全ては、結婚三周年の記念日を祝うためだった。

「……奥様、その」

　給仕長が申し訳なさそうに声をかけてきた。

「そろそろ、閉店のお時間でございますが……」

「ええ、存じております」

　セシリアは表情ひとつ変えず、穏やかに微笑んだ。
　時計の針は、約束の時間を三時間も過ぎている。

「本日はキャンセルということで」

「は、はい。承知いたしました……。あの、王太子殿下は……」

「急な公務が入られたのでしょう。国を憂うお方ですから」

　セシリアは淀みなく嘘を吐いた。

　夫の体面を守るためだ。
　王太子が予約をすっぽかしたという事実は信用に関わる。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、チップを弾んで店を出た。
　外は、いつの間にか激しい雨が降り始めていた。

　馬車の中で、セシリアは窓の外を流れる景色を眺めていた。
　雨粒がガラスを叩き、街の灯りを滲ませている。

　多忙な公務と研究の合間を縫って、何週間も前からこの日を楽しみにしていた。
　テオドールも「必ず行くよ、君と二人きりで話したいことがたくさんあるんだ」と言っていた。

　だが、その約束は果たされなかった。

（期待など、していなかったはずなのに）

　胸の奥が冷たく軋む。
　頭では分かっている。

　彼は悪意があって遅れているわけではない。
　きっと何か、のっぴきならない事情があったのだと。

　しかし、その事情が何であるか、セシリアの頭脳は既に予測を立ててしまっていた。
　そしてその予測が外れることは、悲しいことにほとんどない。

　王宮に戻り、私室でドレスから着替えようとしたその時だった。
　廊下が騒がしくなり、バタバタという足音が近づいてくる。

「セシリア！　まだ起きていたか！」

　勢いよく扉が開かれ、テオドールが飛び込んできた。
　彼は濡れたコートを羽織ったままで、金髪からは滴が垂れている。

　息を切らしている様子から、走ってきたことが分かった。

「……お帰りなさいませ、殿下」

　セシリアは鏡の前から振り返り、静かに一礼した。

　怒鳴りつけたり、泣いて責めたりはしない。
　それは王太子妃として相応しくない振る舞いだからだ。

「本当にすまない！　店に行ったらもう閉まっていて……、君が帰ったと聞いて、急いで戻ってきたんだ」

「ご連絡をいただければ、お待ちしておりましたのに」

「ああ、それが……実は、来る途中でアリスを見かけてね」

　やはり。
　セシリアの心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。

「アリス嬢、ですか？」

「そうなんだ。あの子、雨の中で捨て猫を抱えて立ち尽くしていて……。放っておけなくて、動物病院を探して一緒に回っていたんだよ」

　テオドールは濡れた髪をかき上げながら、悪びれもせずに説明した。

　彼の瞳には、一点の曇りもない。
　良いことをしたという達成感すら滲んでいる。

　記念日のディナーよりも、アリスと捨て猫を優先した。
　連絡も寄越さず、妻を三時間も待たせた理由が、それだ。

「……左様でございますか。それは、大変お優しいことで」

「だろう？　あの子、一人じゃ何もできなくてオロオロしていたから、僕がついていてやらないとダメだったんだ」

　テオドールは安堵したように息を吐き、ソファに腰を下ろした。
　そして、セシリアに向かって、無邪気な笑顔を向ける。

　さらに彼が続けて放った言葉は、信じられない内容だった。