婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第5話：香水の嘘

　その日、王都の公爵令嬢が主催する、薔薇と紅茶の会に、私とアルフレッド様は招かれていました。

　前回のパイナップル事件で恥をかいたはずのエドワード様とベアトリス様ですが、懲りもせず出席しているようです。
　それどころか、今日は何やらリベンジの自信があるようで、入場するなり周囲に愛想を振りまいています。

「ごきげんよう、皆様！　今日はあいにくの微風ですが、わたくしの香りを楽しんでいただければ幸いですわ」

　ベアトリス様が現れると、周囲の空気が一変しました。

　物理的に、空気が重くなったのです。
　彼女が歩くたびに、濃厚すぎる甘い香りが波紋のように広がります。
　それは花の香りというより、暴力的なまでの刺激臭でした。

「うっ……、これは」

　隣でアルフレッド様が眉をひそめ、懐からハンカチを取り出しました。
　私も鼻を抑えずにはいられません。

「あら、フローラさん。そんな顔をして失礼ですわね」

　ベアトリス様が扇子を揺らしながら近づいてきました。
　エドワード様も鼻高々に胸を張っています。

「驚きましたか？　これはエドワード様がわたくしのために取り寄せてくださった、最高級のジャスミン・アブソリュートですのよ」
「ジャスミン……、アブソリュート？」

「ええ。混ぜ物なし、純度100％の天然香料ですわ！　市場に出回っている安物の薄めた香水とは格が違いますの」

　ベアトリス様は首筋を強調するように見せつけました。
　そこには、琥珀色の液体がたっぷりと塗られています。

「最近は合成香料だなんだと偽物が多いでしょう？　やはり本物のレディには、本物の天然素材こそがふさわしいと思いまして」

「ふふん。どうだ、この芳醇な香り。君のような貧乏人には一生縁のない香りだろう」

　エドワード様が勝ち誇ったように言いますが、周囲の貴族たちの反応は微妙でした。
　最初は「まあ、高価なものを」とお世辞を言っていましたが、時間が経つにつれ、皆の顔色が青ざめていきます。

「……なんだか、臭いませんこと？」

「ええ……、なんというか、その……、おトイレのような……」

「厩舎の掃除をサボったような臭いが……」

　ひそひそ声が漏れ始めました。
　ベアトリス様は気づいていません。

「皆様、わたくしの香りに陶酔して言葉もないようですわ」

　と言って勘違いしています。

　しかし、臭いは確実に悪化していました。
　気温が上がるにつれ、彼女の体温で揮発した香りが、甘さを通り越して腐敗臭のような悪臭へと変貌していたのです。

　この臭い……、まさか……。

　私はハッとして、アルフレッド様を見上げました。
　彼は既に全てを理解しているようで、ニヤリと口角を上げ、「行け」と目で合図を送ってくれました。
　私は意を決して一歩前に出ました。

「あの、ベアトリス様。申し上げにくいのですが……、香水を、原液のまま大量につけすぎではありませんか？」

「はあ？　何を言っているの。高い香水をたっぷり使うのが贅沢というものでしょう？　嫉妬ならやめてくださる？」

「嫉妬ではありません。それはインドールの臭いです」

「インドール？」

　ベアトリス様が首を傾げた瞬間、風向きが変わり、彼女の香りがもろに周囲の令嬢たちを直撃しました。

　「きゃあ！」

「くさっ！」

　と悲鳴が上がり、人々が露骨に距離を取り始めます。

「な、なによ皆様！　失礼な！」

「失礼なのは君の嗅覚だ」

　アルフレッド様が冷ややかに言い放ち、私の隣に並びました。

「フローラ、解説してやれ。なぜ花の王と呼ばれるジャスミンが、これほどまでに悪臭を放っているのか」

「はい……」

　私は息を吸い込み、できるだけ事務的に説明を始めました。

「ジャスミンの芳香成分にはインドールという物質が含まれています。これは、微量であれば深みのある素晴らしい花の香りになります。しかし……」

「しかし？」

「濃度が高くなると、その性質は一変します。インドールは、実は……、その、糞便の臭い成分そのものなのです」

　会場が凍りつきました。
　ベアトリス様の動きが止まります。

「ふ、ふんべん……？　何を……」


「嘘ではありません。科学的な事実です。ジャスミンだけでなく、オレンジの花やクチナシにも含まれていますが、特にジャスミンはその含有量が多いのです。香水職人は、これを極限まで薄めて良い香りの領域に留めています」

　私は彼女の、琥珀色に濡れた首筋を指差しました。

「ですが、ベアトリス様は純度100％のアブソリュート（原液）を、そのまま肌に、しかも大量に塗られました。それでは花の香りではなく、濃縮された排泄物の臭いがするのは当然です」

「う、うそよ……！　だって、これは最高級の……！」

「最高級の毒もあれば、最高級の悪臭もあるということだ」

　アルフレッド様が容赦なく追撃します。

「過ぎたるは猶お及ばざるが如し、という言葉を知らんのか。香水における希釈の重要性も理解せず、ただ『濃ければ良い』『天然なら良い』と盲信した結果がこれだ。君は今、歩く公衆便所になっているぞ」

　そのあまりに直球な表現に、周囲から「ぷっ」と吹き出す声が聞こえました。
　一人が笑うと、堪えていた他の人々も次々と笑い出します。

「や、やだ……、臭いって、わたくしのこと……？」

　ベアトリス様は自分の手首を鼻に近づけ、そして「うっ！」と顔をしかめました。
　自分の臭いにようやく気づいたのです。
　エドワード様も、必死に息を止めていた限界が来たのか、ゲホゲホとむせ返りました。

「ベ、ベアトリス！　離れろ！　近寄るな！」

「ひどいですわエドワード様！　あなたがプレゼントしてくださったんじゃありませんの！」

「使い方が悪いと言っているんだ！」

　仲間割れを始めた二人の周りには、ぽっかりと無人の空間ができていました。
　ハエが一匹、ふらふらとベアトリス様の髪飾りに止まったのが決定打でした。

「いやぁぁぁっ！」

　ベアトリス様は絶叫し、香水の瓶を投げ捨てて走り去っていきました。
　エドワード様も「お、俺は悪くない！」と叫びながら、彼女とは逆方向へ逃げていきます。

　残された会場には、微かな悪臭と、それを吹き飛ばすような爆笑の渦が残りました。

「……ふん。天然至上主義もそこまでいけば害悪だな」

　アルフレッド様はハンカチをしまい、私を見下ろして優しく微笑みました。

「よく言った、フローラ。君の知識が、会場の空気を守った」

「い、いえ……。でも、ジャスミン自体は素晴らしいお花なんです。嫌いにならないであげてください」

　地面に転がった小瓶を悲しげに見つめる私に、アルフレッド様は呆れたように、けれどどこか嬉しそうに肩をすくめました。

「君というやつは。……まあいい。帰ったら、口直しに庭のハーブティーでも淹れてくれ。もちろん、適度な濃さでな」

「はい、喜んで！」

　私たちは悪臭の消えかけた庭園で、顔を見合わせて小さく笑いました。

　知識は身を守る盾になる。
　それを実感した午後でした。