婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第6話：夜の温室と幽霊騒動

　その噂は、通いの清掃員であるマルサおばさんが、青ざめた顔で出勤してきたことから始まりました。

「で、出たんですだよ、旦那様！　幽霊です！」

「……朝から騒々しいな。幽霊など非科学的だ。どうせネズミか何かの見間違いだろう」

　アルフレッド様は朝のコーヒーを優雅に啜りながら、新聞から目を離さずに一蹴しました。
　しかし、マルサおばさんの震えは止まりません。

「いいえ、確かに見たんです！　昨日の深夜、温室の方で……、真っ白なドレスを着た女が、ゆらゆらと宙に浮いていて……。それに、むせ返るような甘い匂いがして、あれはきっと、この屋敷で死んだ女の霊が、男を誘っているに違いありません！」

　そこまでまくし立てると、彼女は「今日はもう帰らせてもらいます！」と逃げるように去ってしまいました。
　残されたのは、掃除途中のモップと、困惑する私、そして呆れ顔のアルフレッド様だけです。

「やれやれ。これだから迷信深い人間は困る」

「でも、アルフレッド様。温室の方で、というのは気になります。もし誰かが侵入していたら……」

「ふむ。確かに、希少な種を持ち出されてはたまらん。……今夜、確かめるとするか」

　アルフレッド様の眼鏡が、きらりと怪しく光りました。

　その夜。

　深夜の鐘が鳴る頃、私とアルフレッド様は、ランタンの灯りを消して温室の茂みに身を潜めていました。
　ガラス越しに月光が差し込み、巨大なシダ植物が黒い影を落としています。
　昼間は楽園のような温室も、夜はどこか不気味な雰囲気を漂わせていました。

　怖い……。
　でも、植物たちを守らなきゃ。

　私がギュッとエプロンの裾を握りしめていると、隣のアルフレッド様が小声で囁きました。

「来るぞ。招かれざる客が」

　ガサガサ、と温室の入口付近で音がしました。
　現れたのは、半透明の幽霊――ではなく、黒いマントを目深に被った二人の人影でした。

「おい、本当にここに幽霊が出るのか？　ベアトリス」

「ええ、間違いありませんわエドワード様！　使用人たちの間で噂になっていますの。『リンネ公爵は夜な夜な怪しい儀式をして、死者を蘇らせようとしている』って」

「へへっ、それが本当なら弱みを握れるな。教会に密告して、あいつを異端審問にかけてやる！」

　聞き覚えのある声。
　またしても、エドワード様とベアトリス様でした。
　彼らは懲りもせず、私たちの屋敷に不法侵入して、スキャンダルを探しに来たようです。

「……まったく。幽霊よりもタチが悪い」

　アルフレッド様が忌々しげに舌打ちをした、その時でした。

　ふわり、と。
　どこからともなく、濃厚で妖艶な香りが漂ってきました。
　ジャスミンにも似ていますが、もっと神秘的で、理性を溶かすような甘い香りです。

「な、何この匂い……？」

「おい見ろ！　あそこだ！」

　エドワード様が指差した先――温室の奥まった暗がりの中に、それはいました。

　闇の中にぽっかりと浮かぶ、純白の姿。
　人の顔ほどの大きさがある白い何かが、ゆらり、ゆらりと、宙を漂っているのです。

「ひっ……！」

「で、出たぁぁぁ！　白衣の女の幽霊だぁ！」

　二人は抱き合って悲鳴を上げました。
　確かに、月明かりに照らされたその姿は、白いドレスを着た女性が舞っているように見えなくもありません。

「うわあああ！　こっちに来るな！　呪われる！」

「きゃあああ！　助けてエドワード様ぁ！」

　パニックに陥る二人を見て、私は恐る恐るその幽霊に目を凝らしました。
　そして、その香りと形状に気づいた瞬間、恐怖は感動へと変わりました。

　あっ……！

　咲いたんだ！

　私は思わず茂みから飛び出しました。

「待ってください！　あれは幽霊なんかじゃありません！」

「うわっ！？　ふ、フローラ！？　お前も幽霊になったのか！？」

「生きてます！　よく見てください、あれは……」

　私が言いかけた時、アルフレッド様がランタンの覆いを取りました。
　カッ、と明るい光が温室を照らし出します。

　そこに浮かんでいたのは、女性の霊などではありません。
　サボテン科の植物からひょろりと伸びた茎の先に咲く、透き通るような純白の大輪の花でした。

「こ、これは……、花？」

「そうだ。その名は月下美人」

　アルフレッド様が愛おしそうに花に近づきます。

「着生サボテンの一種だ。この花は、一年のうちでたった一夜、それも数時間しか咲かない。まさに今、この瞬間だけだ」

　闇の中で白く輝く花弁は、繊細なレース細工のようでした。
　その神々しい姿は、確かにこの世のものとは思えない美しさです。

「し、しかし、さっきまで宙に浮いて動いていたぞ！？」

「そう見えただけだ。月下美人の花は大きく重いが、それを支える花茎は非常に細くて長い。さらに、背景にある葉や茎は深緑色で闇に溶け込む。だから、白い花だけが空中に浮いているように錯覚するんだ」

　アルフレッド様は、花の周りを飛び回る小さな影を指差しました。

「それに、動いて見えたのは風のせいだけではない。見ろ、蛾が集まっている」

「蛾……、ですって？」

「月下美人がなぜ夜に咲き、なぜこれほど強く香るか。それは、夜行性の蛾やコウモリを呼んで受粉するためだ。闇の中で目立つ白と、遠くまで届く香りは、彼らにとっての灯台なのだよ」

　エドワード様たちはポカンと口を開けました。
　幽霊の正体は、一夜限りの恋人を待つ、植物の切実な生命の営みだったのです。

「……つまり、我々はただの花と虫にビビっていたと？」

「ご名答だ。まあ、君たちのようなやましい心を持つ者には、純粋な美しさが恐ろしい怪物に見えたのかもしれんがな」

　アルフレッド様の皮肉に、エドワード様は顔を真っ赤にしました。

「く、くそっ！　覚えてろ！　次は必ず……！」

「次はない。不法侵入で突き出されたくなければ、さっさと消えろ」

　冷たい一喝に、二人は蜘蛛の子を散らすように逃げ帰っていきました。

　再び静寂が戻った温室で、私とアルフレッド様は月下美人の前に並びました。
　強い香りが、私たちを包み込みます。

「……綺麗ですね」

「ああ。だが、あと数時間もすれば萎れてしまう。この美しさは、今夜だけのものだ」

　アルフレッド様は静かに花に触れ、それから私を見ました。
　ランタンの灯りに照らされた彼の横顔は、いつになく穏やかでした。

「フローラ。この花が開く瞬間に立ち会えたのは、君が毎日、温度と湿度を管理していたおかげだ。……礼を言う」

「いえ、私はただ……」

　胸が温かくなりました。

　一夜で散る儚い花。
　けれど、その最も美しい瞬間を、この人と共有できたことが、何よりも嬉しく感じられました。

「さあ、スケッチの時間だ。幽霊騒ぎの真相を、しっかり記録に残しておこう」

「はい、アルフレッド様！」

　その夜、私たちは夜明けまで、甘い香りに包まれながら語り合いました。
　幽霊屋敷の噂は、こうして美しい誤解として私の手帳に記されたのです。