婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第44話：エドワードの誤算

　風車の丘での攻防は、最終局面を迎えていました。

　自ら放った光毒性の煙を浴び、太陽光に焼かれて満身創痍のエドワード様とベアトリス様。
　二人は、駆けつけた衛兵たちに包囲され、もはや逃げ場はありませんでした。

「年貢の納め時だ、エドワード。おとなしく縛につけ」

　アルフレッド様が、私の肩を抱きながら静かに告げました。
　しかし、追い詰められたエドワード様の目には、まだ諦めの色はなく、むしろ狂気じみた光が宿っていました。

「……ふふ、ふふふ。まだだ。まだ終わってないぞ、公爵」

　エドワード様は、懐から小汚いガラス瓶を取り出しました。
　中には、どろりとした琥珀色の液体が入っています。

「こいつがある限り、勝負は分からない。……いや、俺の勝ちは確定している！」

「なんだそれは？　また下らない偽薬か？」

「偽薬だと？　こいつは、お前たちが俺に教えてくれた知識で作った最強の猛毒だ！」

　エドワード様は、瓶を高く掲げました。

「覚えているか、フローラ？　以前俺が送った青い果実のことを！　『未熟な果実には青酸の毒がある』と、お前は言ったな！」

　私はハッとしました。

　確かに、私はそう言いました。
　バラ科の未熟な果実や種子には、アミグダリンという青酸配糖体が含まれていると。

「俺はあの後、領中の未熟な青梅やアンズを何千個とかき集めた！　そして、その種を砕き、大鍋で三日三晩、徹底的に煮詰めて濃縮したんだ！」

　エドワード様は勝ち誇ったように叫びました。

「分かるか？　数千個分の毒素が、この一瓶に凝縮されている！　これを飲めば、象だって即死するはずだ！」

「煮詰めた、だと……？」

　アルフレッド様が、怪訝な顔をしました。

「怖いか？　当然だ！　さあ、死にたくなければ道を空けろ！　さもなくば、こいつをフローラにぶちまけて、無理やり飲ませてやるぞ！」

「ひっ……！」

　私はアルフレッド様の背中に隠れました。
　未熟な果実の種子（核）に含まれる毒は本物です。
　もしそれが高濃度で濃縮されているなら、確かに危険です。

「やって！　エドワード様！　わたくしたちの痛みを思い知らせてやって！」

　ベアトリス様も、日焼けした顔を歪めて叫びます。
　エドワード様は覚悟を決め、瓶の蓋を開けると、私に向かって突進してきました。

「道連れだぁぁぁっ！」

「危ない！」

　アルフレッド様が私を突き飛ばし、自ら盾になりました。
　エドワード様はアルフレッド様に組み付き、その口元に瓶を押し付け、中身を強引に流し込みました。

「飲め！　天才公爵様よぉ！　俺の努力の結晶を味わえぇぇ！」

「んぐっ……！」

　アルフレッド様は抵抗しましたが、液体の一部が口に入ってしまいました。

「アルフレッド様！！」

　私は悲鳴を上げました。
　衛兵たちが駆け寄り、エドワード様を引き剥がして地面に押さえつけます。
　しかし、エドワード様は泥だらけの顔で高笑いしました。

「あははは！　やった！　飲ませたぞ！　ざまあみろ！　数千個分の青酸だ、すぐに泡を吹いてのたうち回るぞ！」

　私はアルフレッド様に駆け寄り、背中をさすりました。

「吐いてください！　すぐに吐き出して！」

「……待て、フローラ」

　アルフレッド様は口元を拭い、不思議そうな顔をしていました。

　苦しむ様子も、痙攣する様子もありません。
　それどころか、舌なめずりをして味を確認しています。

「……甘いな」

「え？」

「香ばしくて、濃厚な甘みだ。まるで上質なアーモンドシロップのようだ」

　エドワード様の笑い声が止まりました。

「は……？　あ、甘い？　何を言っている？　苦しめよ！　死ねよ！」

「残念だが、死ぬ要素が見当たらん。むしろ糖分補給になった」

　アルフレッド様は、呆れ果てた目でエドワード様を見下ろしました。

「エドワード君。君は『三日三晩煮詰めた』と言ったな？」

「そ、そうだ！　熱を加えて水分を飛ばし、毒を濃くしたんだ！」

「それが致命的なミスだ」

　アルフレッド様は、まるで講義をするように指を立てました。

「いいか、よく聞け。青酸配糖体（アミグダリン）自体は無害な物質だ。これが毒になるには、エムルシンという分解酵素が働いて、加水分解され、シアン化水素（青酸）が発生しなければならない」

　私はすぐに理解し、脱力しました。

「……そうだ。酵素は熱に弱い……」

「その通りだ、フローラ。酵素の主成分はタンパク質。60度以上の熱を加えれば熱変性を起こし、失活する」

　アルフレッド様はエドワード様に宣告しました。

「君は毒を作ろうとして煮沸したことで、毒を生み出すために不可欠な酵素を、君自身の手で全て殺してしまったのだ。結果、残ったのは毒性のないアミグダリンと、砂糖が煮詰まっただけの……、ただの甘いシロップだ」

　場が静まり返りました。
　エドワード様は、信じられないという顔で口をパクパクさせています。

「う、嘘だ……。だって、毒だって……、お前らが……」

「生のままなら毒だった。だが、君は無知ゆえに、わざわざ手間暇かけて無毒化処理を行ったのだよ。料理人としては優秀かもしれんな」

　皮肉な話です。

　ジャムや果実酒を作る際、加熱やアルコール漬けにするのは、まさにこの酵素を壊して毒を消すためなのです。
　彼は知らず知らずのうちに、正しい食品加工を行っていたのです。

「そ、そんな……。俺の数千個の青梅が……、三日間の努力が……」

「ただのジャム作りだったというわけだ」

　エドワード様はガクリと項垂れ、目から涙が溢れ出しました。
　それは悔し涙なのか、あまりの情けなさへの涙なのか……。

「なんでだ……。なんで俺がやることは、全部裏目に出るんだ……！」

「知識がないからだ。……だが、感謝するよ」

　アルフレッド様は皮肉たっぷりに笑いました。

「おかげで最後の最後に、甘いデザートを楽しむことができた。君の手作りシロップ、悪くなかったぞ」

　その一言がトドメでした。

　エドワード様は子供のように泣き叫びながら、衛兵に引きずられていきました。
　隣で見ていたベアトリス様も、もはや抵抗する気力もなく、へたり込んでいます。

「……終わりましたね」

「ああ。拍子抜けするほどあっけない幕切れだったな」

　アルフレッド様は、地面に落ちていた空き瓶を拾い上げ、太陽にかざしました。
　残った液体が、キラキラと美しく輝いています。

「毒と薬は紙一重。そして、毒とジャムもまた、温度一つで変わる紙一重の存在だ」

「ふふ。彼、出所したらジャム職人になれるかもしれませんね」

「……私が投資家なら、絶対に金は出さんがな」

　私たちは顔を見合わせて笑いました。

　長い戦いの終わりは、血の味ではなく、間抜けなほど甘い杏仁（アーモンド）の香りに包まれていました。

　こうして、一連の騒動の主犯格である二人は完全に拘束されました。
　残るは、傷ついた人々のケアと、彼らへの正当な裁き――そして、私たちの幸せな未来のための準備だけです。