婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第50話：花咲く未来

　あれから、五年という歳月が流れました。

　かつて幽霊屋敷と呼ばれたリンネ公爵邸は、今では国中から人々が訪れる、季節ごとの花々が咲き乱れる美しい庭園として愛されています。

　春の柔らかな日差しが降り注ぐ午後。
　私は、庭のテーブルで新しい論文の校正をしていました。

「……ママ！　大変！　大発見だよ！」

　元気な声と共に、泥だらけの小さな影が飛び込んできました。

　四歳になる息子のカールです。

　その手には、根っこがついたままの雑草が握られています。
　そして、その後ろから、同じく四歳の娘リネアが、ルーペを片手に追いかけてきました。

「カールったら、走ったらお花がびっくりしちゃうでしょ。パパが言ってたわ、『観察対象には敬意を払え』って」

「だってリネア、見てよこれ！　この草、葉っぱを触るとお辞儀するんだ！」

　二人は私の膝元に駆け寄り、キラキラした眼を輝かせました。

　アルフレッド様譲りの銀髪と、私と同じ若草色の瞳を持つ双子の子供たち。
　彼らは生まれながらにして、立派な小さな研究員でした。

「まあ、どれどれ？」

　私はカールが持ってきた草を見ました。

「これはオジギソウね。葉の付け根に水分の袋があって、触るとその水が移動して、葉が閉じる仕組みなのよ」

「へぇー！　水が動くの？　ポンプみたい！」

「植物ってすごいね。機械仕掛けじゃないのに動くなんて！」

　子供たちの驚く顔を見るのが、今の私にとって一番の幸せです。

「……騒がしいな。庭の静寂を乱すのは誰だ」

　温室の方から、白衣をなびかせてアルフレッド様が現れました。

　五年前と変わらぬ知的な美貌ですが、目元の表情はずっと柔らかくなっています。
　子供たちは「パパ！」と歓声を上げ、彼の足に飛びつきました。

「パパ、聞いて！　オジギソウはポンプなんだって！」

「ほう。浸透圧による膨圧運動をポンプと表現したか。……悪くない感性だ。将来が楽しみだな」

　アルフレッド様は、慣れた手つきで二人を抱き上げました。

　かつて「子供など非論理的な存在だ」と言っていた彼が、今では誰よりも子煩悩なパパになっているのですから、人生とは分からないものです。

　お茶の準備をして、私たちは庭でティータイムを始めました。

　テーブルには、私たちの領地で採れたハーブティーと、特製のフルーツジャムが並んでいます。

「……そういえば、北の開拓地から手紙が届いていましたよ」

　私はアルフレッド様に一通の手紙を渡しました。

　差出人は、エドワード・ローズベリー。
　彼はあれから、北の荒れた大地で農業に従事し、罪を償ってきました。

「『今年のアンズは最高の出来だ。毒のない、最高のジャムが作れたから送る』……だそうです」

「ふん。ようやく毒抜きの仕方を覚えたか」

　アルフレッド様は苦笑し、送られてきたジャムをスコーンにたっぷりと塗りました。

「……悪くない味だ。酸味と甘みのバランスが取れている」

「ベアトリス様からも、先日便りがありました。修道院の薬草園で、新しい軟膏の開発に成功したとか」

「彼女も、見かけだけの美しさより、実用的な効能に目覚めたようだな」

　かつて私たちと敵対した彼らも、それぞれの場所で大地に根を張り、新しい花を咲かせているようです。

「世界は変わりましたね、アルフレッド様」

「ああ。だが、変わらないものもある」

　アルフレッド様はカップを置き、庭を見渡しました。

　そこには、私たちが発見したクロリス・フローラエが、今年も可憐な花を咲かせていました。

「植物たちは、変わらずそこにあり、ただ静かに生存競争を繰り広げている。人間が知ろうと知るまいと、彼らの営みは続く」

　彼はリネアが摘んできた小さな花を手に取り、クルクルと回しました。

「知れば知るほど、謎は増える一方だ。この世界の仕組みは、一生かかっても解き明かせないほど複雑で、深遠だ」

　カールが不思議そうに尋ねました。

「ねえパパ。全部わからなくてもいいの？」

「もちろんだとも、カール」

　アルフレッド様は、子供たちの目線に合わせて屈み込み、優しく微笑みました。
　それは、あの日、温室で私に向けてくれた笑顔と同じものでした。

「全部わかってしまったら、退屈だろう？　分からないことがあるからこそ、我々はワクワクして、明日もまた観察を続けられるのだ」

　アルフレッド様は立ち上がり、私と子供たちを大きな腕で包み込みました。

「世界は知らないことで溢れている。だから面白い」

　その言葉に、私たちは顔を見合わせて笑いました。

　風が吹き抜け、庭中の草花が一斉に揺れます。
　まるで、私たちの言葉に賛同するように……。

　かつて雑草と呼ばれた私は今、愛する家族と、尽きることのない好奇心に囲まれて、最高に幸せな花を咲かせています。

　さあ、明日はどんな知らないことに出会えるでしょうか。
　ルーペと図鑑を持って、素晴らしい一日を迎え入れましょう。