婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第22話：丸い石英と、消えた大河の記憶

　翌朝。

　ジェラルド殿下は、まだ帰っていなかった。
　昨夜のフワフワパンの衝撃が冷めやらぬまま、「この領地にはまだ何か隠しているに違いない」と、早朝から畑を視察（という名の粗探し）していたのだ。

「ふん、やはり荒地だな！」

　殿下は、作付け前の畑に転がっている石を革靴で蹴り飛ばした。

「パンは美味かったが、土地は最悪だ。見ろ、こんなに石ころがゴロゴロしている。これでは耕すのも一苦労だろう。やはりここは、呪われた不毛の地だ」

「おはようございます、殿下。……石ころとお戯れですか？」

　私がセバスチャンを連れて畑に現れると、殿下は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「戯れてなどいない！　この邪魔な石を見ろと言っているんだ。白くて硬くて、何の役にも立たないゴミだ！」

　殿下が指差したのは、握り拳ほどの大きさの、白っぽい石だった。
　どこにでもある、ありふれた石だ。
　だが、私の目はその形状に釘付けになった。

「……セバス。あの石を拾って」

「はい、お嬢様」

　セバスが拾い上げた石を、私はハンカチで拭い、太陽にかざした。
　半透明の乳白色。
　成分は二酸化ケイ素。

「これは石英ですね。地殻で最もありふれた鉱物の一つです」

「だろう？　ただの雑石だ。そんなものをありがたがるとは、やはり貴様は貧乏性だな」

　殿下が嘲笑する。
　私はニヤリと笑い、その石を殿下の目の前に突き出した。

「殿下。貴方にはこれがゴミに見えるようですが、私には歴史書に見えますわ」

「はあ？　頭が湧いたか？」

「見てください、この形を」

　私は石の表面を指でなぞった。

「見事なまでにまるいでしょう？　角が取れて、ツルツルに磨かれている。……なぜだと思います？」

「なぜって……、石なんてそんなものだろう」

「いいえ。山から崩れ落ちたばかりの石は、角張っていて鋭利なものです。それが丸くなるには、理由がある。……答えは運搬です」

　私は足元の土に、ステッキで簡単な図を描いた。

「石は旅をします。風に吹かれ、水に流され、他の石とぶつかり合いながら転がっていく。その過程で角が削れ、丸くなっていくのです。これを地質学では円磨度と呼びます」

　私は手の中の丸い石英を握りしめた。

「石英はとても硬い石。それがここまで真ん丸になるには、凄まじい距離と時間をかけて、水流の中で揉まれる必要があります。……チョロチョロ流れる小川程度では、こうはなりません」

「……何が言いたい？」

　殿下が怪訝な顔をする。
　私は広大な畑――今は乾いた土が広がっているだけの平原――を腕で指し示した。

「殿下。今、私たちが立っているこの場所。……かつてここは、激流が渦巻く大河の底だったのです」

「なっ……、川だと？　こんな乾いた土地がか？」

「ええ。旧河道と言います。数千年前、あるいはもっと昔、ここには山から岩を削り取るほどの巨大な川が流れていた。この丸い石英は、その激流が生んだ生き証人なのです」

　セバスチャンが感心したように眼鏡を直した。

「なるほど……。川の流れが変わったり、干上がったりして、陸地になったわけですな。しかしお嬢様、昔ここが川だったとして、それが何の役に立つので？」

「セバス。川はね、石と一緒に重いものも運んでくるのよ」

　私は意味深に微笑んだ。

「水流は、軽い砂や泥を遠くへ運び去るけれど、比重の重い物質は、流れが緩やかになった場所や、川底の窪みに溜まる性質がある。……これを比重選鉱というわ」

　私は殿下に向き直った。
　殿下の目が、少しだけ泳いだ。
　私の言葉の意味に、欲望のアンテナが反応したらしい。

「重いもの、だと？　……例えば？」

「そうですね。例えば砂鉄。……あるいは、上流の鉱脈から削り出された砂金。もっと言えば、かつてこの川を渡ろうとして沈んだ船の積み荷……、金貨なんかも、泥の下に眠っているかもしれませんわね」

「き、金貨……！？」

　殿下の顔色が変わった。
　先日、偽物の金山で大損をしたばかりの彼にとって、金という単語は劇薬だ。

「ば、馬鹿な！　そんな埋蔵金伝説のような話、あるわけが……」

「ただの伝説ではありません。地形と、この石英の円磨度が証明しています。ここには確実に、大規模な重いものの堆積場があった。……掘ってみる価値はあると思いませんか？」

　私は足元の地面を、トンと靴で踏み鳴らした。
　殿下の喉がゴクリと鳴る音が聞こえた。

「か、貸せ！　スコップを貸せ！」

「あら、殿下自ら？」

「うるさい！　貴様らが掘ってネコババするかもしれん！　私が直々に確かめてやる！」

　殿下は近くにいた農夫からシャベルをひったくると、猛然と土を掘り返し始めた。
　その姿は、高貴な王子というより、欲に目がくらんだ亡者のようだ。

「……お嬢様。本当に金が出るのですか？」

　セバスが小声で尋ねる。
　私は口元に人差し指を当てて、ウィンクした。

「出るわよ。……ただし、殿下が期待しているような金塊ではないかもしれないけれど、もっと面白いものがね」

　私は丸い石英をポケットにしまった。
　かつての大河が残したプレゼント。
　それは、欲深き者を落とす落とし穴か、それとも貧しき者を救う遺産か。
　答えは、数メートル下の粘土層にある。

「頑張ってくださいね、殿下。そこはかつての淀み……。何かが溜まっている確率は、９０％以上ですわ」

　春の風が吹く中、王子の荒い息遣いと、土を掘る音だけが響き渡った。