婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第25話：泥だらけのドレスと、本当の豊かさ

　ジェラルド殿下の馬車が砂塵を上げて去った後、アースガルド領には再び静寂が戻った。

　ただし、それは以前のような死の沈黙ではない。
　工場から響く槌音、市場の活気、そして領民たちの安堵の息遣いが混じり合った、生きた静寂だ。

「……行っちまったな」

　農夫のハンスが、鍬を杖にして呟いた。
　その顔は、以前のように飢えや寒さに怯えるものではなく、大地に根ざして生きる者の自信に満ちている。

「あんな魔法まで持ち出して、結局自滅かよ。王子様ってのは、土のいじり方も知らねぇんだな」

「ええ。土を知らない者は、土に足を取られて転ぶ。ただそれだけのことよ」

　私は地面に散らばったルビーの破片を拾い上げ、ポケットにしまった。
　最強の研磨剤を手に入れた私は、振り返って領民たちを見渡した。

　そこには、この半年間、共に泥にまみれ、石を割り、荒野と格闘してきた仲間たちがいた。
　鍛冶師のガンツ、商人のガストン、料理番のマーサ、そして多くの村人たち。
　彼らの服は、私が開発したミョウバンで鮮やかに染められ、その肌は豊富な根菜と塩で血色が良く、その瞳は希望に輝いている。

「みんな、聞いて」

　私は声を張り上げた。

「半年前、私は死の荒野と呼ばれるこの地に捨てられた。……でも、今のここを見て死の土地と呼ぶ者はいるかしら？」

　私が腕を広げて示した先には、夕日に照らされたアースガルドの街並みがあった。
　赤レンガの道、白い磁器を運ぶ荷馬車の列、煙突からたなびく煙、そして緑豊かに育った畑。

「いねぇよ！　ここは宝の山だ！」

「王都よりずっと住みやすいぜ！」

「領主様万歳！　地質学万歳！」

　口々に上がる歓声。
　誰かが「聖女様！」と叫んだが、私は苦笑して首を振った。

「聖女じゃないわ。私はただの、欲張りな地質学者よ」

　私は汚れたドレスの裾をつまんだ。
　泥だらけで、煤けていて、王都の舞踏会なら門前払いされるような格好。
　でも、今の私には、どんなシルクのドレスよりもこの汚れが誇らしかった。

「泥の中には鉄があった。岩の中には塩があった。砂の中には宝石があった。……豊かさは、王都の金庫にあるんじゃない。貴方たちの足元に、知識という鍵穴と共にあるのよ」

　私の言葉に、セバスチャンが深々と頭を下げた。
　その目には、少しだけ光るものが浮かんでいた。

「お嬢様……。貴女様は、本当に錬金術を成し遂げられましたな。……鉛のような絶望を、黄金のような幸福に変えられた」

「ふふ、まだ途中よセバス。ダイヤモンドの原石はまだ磨き終わっていないもの」

　その夜、屋敷ではささやかな祝宴が開かれた。

　メインディッシュは、ハンス自慢の野菜と、ガンツが打った鍋で作った煮込み料理。
　そして、フワフワの白パン。
　どれも、王都の貴族が金貨を積んでも食べられない、最高の贅沢だ。

　宴の最中、セバスが一通の手紙を持ってきた。

「お嬢様。王妃エレオノーラ様より、正式な招待状です。『アースガルドの奇跡を、ぜひ王都にて披露してほしい』とのこと」

「……来たわね」

　私は白い磁器のカップに映る自分の顔を見つめた。
　半年前、追い出された場所。
　理不尽な婚約破棄と、冤罪と、嘲笑の記憶が残る場所。

「断りますか？」

　セバスが問う。
　このままこの領地で、悠々自適に暮らすのも悪くない。
　王都の政治闘争など無視して、石と戯れて生きる人生は魅力的だ。

「いいえ、行くわ」

　私はきっぱりと答えた。

「ジェラルド殿下とリリーナ様は、まだ諦めていないでしょう。それに、私がばら撒いた種（知識)が、王都でどう芽吹いているか確認しないと」

　毒の化粧品、塩害の畑、偽物の金山。
　私が指摘し、放置してきたそれらが、王都をどう蝕んでいるか。
　そして、それを治療できるのは正しい知識を持つ私だけだ。

「それに、ガストンさんが言っていたわ。『王都の地盤が緩んでいる』ってね。……物理的な意味でも、政治的な意味でも」

　私は立ち上がり、窓の外の北極星を見上げた。

「セバス。荷造りを頼むわ。一番いいドレスと……、それから、ハンマーとスコップも忘れずにね」

「王城にスコップを持ち込む令嬢など、前代未聞ですが……。お嬢様らしくて結構ですな」

　セバスが嬉しそうに微笑む。

「行きましょう、王都へ。……泥臭い女が、どれほど国を豊かにできるか。最後の授業をしてあげるために」

　アースガルド領の開拓は、第一段階を終えた。
　不毛の大地は、今や大陸有数の資源都市へと変貌を遂げた。
　知識と、観察と、少しの皮肉を武器に。

　さあ、次は腐敗した王都の大掃除だ。
　私の計画は、地質学的スケールでまだまだ続くのだから。