婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第45話：氷の貴公子と、根菜への愛の告白

　真冬の寒さが王都を凍てつかせる中、私の別邸に一台の馬車が到着した。

　それは、ジェラルド殿下の派手な黄金の馬車とは対照的な、実用性を重視した堅牢な黒塗りの馬車だった。
　ハイランド大公国の紋章――氷雪と剣が刻まれている。

「ようこそ、クラウス殿下。雪深い峠を越えてよくおいでくださいました」

　私が玄関で出迎えると、厚い毛皮のマントを羽織ったクラウス大公が、冷気を纏いながら降り立った。
　その銀髪にはうっすらと雪が積もっているが、瞳は相変わらず理知的で、熱い光を宿している。

「久しいな、マリアンヌ殿。……王都は酷い有様だと聞いていたが、想像以上だ。街全体が灰色に沈んでいる」

「ええ。ですが、我が商会の周りだけは暖色ですわ」

　私は彼を、暖炉が燃える暖かいダイニングルームへと案内した。

　今夜のディナーは、アースガルド領から届いた冬野菜をふんだんに使ったポトフだ。
　寒締めで糖度が増した大根、カブ、ニンジン、そしてジャガイモ。
　それらが、岩塩とソーセージのスープでコトコト煮込まれている。

「……美味い」

　クラウスは熱々の大根を口に運び、目を細めた。

「身体の芯まで染み渡る味だ。我が国の宮廷料理人が作るスープよりも、遥かに豊かで、深い味がする」

「ありがとうございます。……この大根は、貴国との国境近くの火山灰地で育ったものですわ」

　私たちは食事をしながら、今後の事業計画について話し合った。
　アースガルド領の農産物をハイランド大公国へ輸出し、代わりにハイランドの鉱物資源と羊毛を輸入する。
　両国の経済は、もはや切っても切れない関係になっていた。

「マリアンヌ殿。君のおかげで、我が国の食料事情は劇的に改善した。国民も君を北の女神と呼んで崇拝している」

　クラウスはワイン（例の貴腐ワインだ）を一口飲み、真剣な眼差しで私を見た。

「だが、私が君を評価しているのは、そんな利益のためだけではない」

「あら？　では、他に何が？」

　私が首を傾げると、クラウスは少し言い淀み、それからフォークに刺した大根をじっと見つめた。

「ジェラルド王子は、君を捨ててリリーナ嬢を選んだ。……彼は女性を花だと思っているのだろう。華やかで、香り高く、温室で守られるべき存在だと」

「まあ、殿下は派手好きですからね」

「だが、花は脆い。寒波が来れば枯れ、雨が降れば散る。……今の王都のように」

　クラウスは、大根をガブリとかじった。
　シャクッ、という小気味良い音が響く。

「私は違う。……私は、君のような女性こそが、国一番の華だと思う」

「私、ですか？」

「ああ。君は、この大根のようだ」

「……はい？」

　私は思わずスープを吹き出しそうになった。
　女性を口説く（？）のに、大根に例える男がかつていただろうか。
　後ろに控えていたセバスチャンが、「ぶふっ」と吹き出し、慌てて咳払いで誤魔化している。

　クラウスは大真面目だった。

「馬鹿にしているのではない。聞いてくれ。……この根菜は、冷たく暗い土の中で、誰に見られることもなくじっと耐え、自らの内側に甘みを蓄えた。そして、いざ冬が来れば、こうして多くの人々を温め、命を救う」

　彼は私を真っ直ぐに見つめた。

「見た目の派手さはないかもしれない。泥だらけかもしれない。……だが、どんな寒さにも負けず、噛みしめれば驚くほど甘く、滋味深い。これこそが真の美しさではないか」

　彼の氷のような瞳が、とろりと溶けていくように見えた。

「マリアンヌ。君の知識と、強さと、そして隠された優しさを……、私は、この大根のように愛している」

「…………」

　沈黙が流れた。
　暖炉の薪がパチパチと爆ぜる音だけが響く。

　私は茹で上がったタコのように顔が赤くなるのを感じた。

　大根に例えられたのに、なぜこんなにドキドキするのだろう。
　地質学的には炭素と水の塊であり、農学的には貯蔵根であるはずの私が。

「……成分分析が必要ですわね」

　私は震える手でカップを持ち上げ、顔を隠した。

「そ、その言葉が、一時の感情的な発熱によるものか、それとも永続的な結晶構造を持つものか……」

「フッ、君らしいな」

　クラウスは破顔し、優しく微笑んだ。

「時間はいくらでもある。……君という難解な地層を、私は一生かけて発掘するつもりだ」

「発掘……。採掘権は高いですよ？」

「全財産を投じても構わない。……君の隣こそが、私にとっての約束の地だからな」

　甘い夜は更けていく。
　外の吹雪も、今の私には心地よいＢＧＭにしか聞こえなかった。

「……お嬢様。良かったですね」

　部屋を出た後、セバスチャンがニヤニヤしながら囁いた。

「『大根のような女性』……。最高の褒め言葉ですな。お嬢様の泥んこ人生が、ついに報われました」

「うるさいわね、セバス。……でも」

　私は胸のポケットに入れたダイヤモンドの原石を撫でた。

「悪くない気分よ。……温室の花より、泥の中の根菜の方が、私にはお似合いだもの」

　強力なパートナーとの絆は、愛という名の根を張り、より強固なものとなった。
　これで、政治的にも軍事的にも、ジェラルド殿下に対抗する準備は整った。

「さて、セバス。愛の言葉も頂いたことだし、明日は王城へ乗り込みましょうか。……この国の腐った根っこを、引っこ抜きにね」

　私の反撃は、いよいよ最終段階へと入る。