婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第47話：凍える玉座と、連鎖するシステムダウン

　暴動という名の熱狂が過ぎ去った後、王都には奇妙な静寂が訪れていた。

　それは平和な静けさではない。
　巨大な機械の電源が落ち、歯車が止まった時のような、死に絶えた沈黙だった。

　王城、白亜宮。
　かつて栄華を極めたその場所は今、巨大な冷蔵庫と化していた。

「……おい！　誰かいないのか！　薪を持ってこい！　暖炉が消えているぞ！」

　玉座の間で、ジェラルド殿下が叫ぶ。
　しかし、その声は虚しく石壁に反響するだけだ。

　従僕も、侍女も、近衛兵もいない。
　彼らは皆、給料と食料を求めて城を去り、アースガルド商会の臨時雇用枠へと流れていったのだ。

「寒い……。腹が減った……」

　殿下は王のマントにくるまり、ガタガタと震えていた。
　王城の備蓄庫には、カビた小麦と、腐った肉しかない。
　水道も止まっている。
　管理していた技師たちが逃げ出したからだ。

「……ごきげんよう、殿下。随分と涼しそうな格好ですわね」

　静寂を破るヒールの音が響いた。
　重厚な扉を開けて入ってきたのは、私とセバスチャン、そして数名の武装した元近衛兵たちだった。

「マ、マリアンヌ！　貴様、私をあざ笑いに来たか！」

　殿下はふらつきながら立ち上がり、剣を抜こうとした。
　だが、手がかじかんで剣を落としてしまう。
　カラン、という乾いた音が、彼の無力さを象徴していた。

「あざ笑う？　滅相もない。私は検死に来たのです」

「検死だと……？」

「ええ。この王城という巨大な生命体が、なぜ死んだのかを」

　私は氷のように冷たい玉座の間の空気を吸い込んだ。

「殿下。カスケード故障（連鎖的機能不全)をご存じですか？」

「かす……、けーど？」

「複雑なシステムにおいて、一つの小さな故障が次の故障を誘発し、ドミノ倒しのように全体が停止する現象です」

　私は指を折りながら解説した。

「まず、貴方が農業を軽視したことで食料が途絶えた。食料がないから兵士が逃げた。兵士がいないから治安が悪化した。治安が悪いから商人が寄り付かなくなった。商人が来ないから燃料も水も入ってこなくなった」

　私は殿下を見下ろした。

「城というハードは無傷でも、そこを流れる物流と人材という血液が止まれば、組織は壊死します。……今のこの城は、血の通わない死体ですわ」

「う、うるさい！　私は王太子だぞ！　命令すれば、また人は戻ってくる！」

「戻りません。熱力学第二法則です」

　私は冷淡に告げた。

「エントロピー（無秩序）は増大する一方です。一度崩壊した信頼とシステムを、エネルギー（資源）なしで元に戻すことは不可能です。……貴方にはもう、彼らを呼び戻すための薪一本、パン一切れも残っていないのですから」

　殿下は膝をつき、床を叩いた。

「くそっ……！　なぜだ！　私は良かれと思ってやったんだ！　見栄えの良い作物を植え、美しい服を着て、強い国を作りたかっただけなのに！」

「その見栄えこそが癌でしたね」

　私はセバスチャンから、温かいバスケットを受け取った。
　中には、焼きたてのジャガイモパンと、ホットミルクが入っている。

「……食べますか？」

　私が差し出すと、殿下は獣のように飛びついた。
　夢中でパンを貪り、ミルクを喉に流し込む。
　王族の誇りなど、生存本能の前では塵に等しい。

「うっ、うぐっ……」

　食べながら、殿下の目から涙がこぼれ落ちた。
　それは悔し涙か、それとも温かい食事への安堵の涙か。

「殿下。貴方の治世は終わりました」

　私は静かに宣言した。

「この国には、新しいオペレーティング・システムが必要です。……現実を見据え、土に触れ、理に従う指導者が」

　その時、廊下の奥から重々しい足音が近づいてきた。

　現れたのは、長い幽閉生活で少し痩せているが、瞳に鋭い知性を宿した初老の男性――国王陛下の弟君、コンラッド公爵だった。
　私の手引きで、離宮から救出された賢王の器を持つ人物だ。

「……ジェラルドよ。パンの味はどうだ？」

「お、叔父上……！？」

　殿下はパン屑だらけの顔で驚愕した。

「マリアンヌ殿のおかげで目が覚めた。……城の掃除は私が引き受けよう。お前は少し、頭を冷やすといい」

　コンラッド公爵の背後には、アースガルドの旗を掲げた兵士たちが控えている。
　無血クーデターの完了だ。

「マリアンヌ様。……感謝する。君が経済と胃袋で包囲してくれたおかげで、一滴の血も流さずに済んだ」

「いえ。私はただ、腐った土壌を入れ替えただけですわ」

　私は殿下を一瞥した。
　彼はもう、私にとっての脅威ではない。
　ただのサンプルＡだ。

「さあ、セバス。行きましょう。……城の空気は澱んでいて肌に悪いですわ」

「はい、お嬢様。……外の空気の方が、よほど澄んでおりますな」

　私たちは凍りついた王城を後にした。
　背後で閉ざされる扉の音は、一つの時代の終わりを告げる重たい音だった。

　王都は死に、そして生まれ変わる。
　アースガルドの知識を礎にして……。