婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第76話：空っぽの王都と、辺境の熱源

「……ガランとしていますな」

　腐敗貴族たちが一斉検挙された翌朝。
　王城の廊下を歩きながら、セバスチャンがポツリと呟いた。

　無理もない。
　政務を取り仕切っていた大臣や高官の半数以上が、昨日一日で囚人となってアースガルド行きの馬車に乗せられたのだ。
　今の王城は、中身をくり抜かれたカボチャのように空虚だった。

「ええ。まるで晶洞ね」

　私はコツコツとヒールの音を響かせた。

「外側は硬い岩石だけれど、中は空洞。……今のこの国は、行政機能が麻痺した抜け殻よ」

　執務室に入ると、新王コンラッド陛下が書類の山に埋もれて頭を抱えていた。

「マリアンヌ嬢か……。見てくれ、この有様を。決裁を待つ書類が山積みだが、ハンコを押す役人がいない。……掃除をしすぎたかもしれん」

　陛下が苦笑する。
　悪はいなくなったが、同時に手足も失った状態だ。

「ご安心ください、陛下。……腐ったリンゴを箱に残しておけば、他のリンゴも腐ります。今は箱を空にして、消毒した段階です」

　私はデスクに一枚の地図を広げた。

「空っぽなら、新しいものを詰めればいい。……ですが、王都の人材だけでは足りません。一度、システムを再起動する必要があります」

「再起動？」

「はい。私は一度、アースガルド領へ戻ります」

　私は地図上の北の地を指差した。

「王都は今、冷え切っています。経済も、物流も、人の心も。……ここを温めるには、外部からの強力なエネルギー供給が必要です」

　私は拳を握りしめた。

「アースガルド領を、この国の心臓にします。……食料、物資、そして新しい人材を育成し、そこから王都へ輸血する。……国作りを、辺境から逆流させるのです」

　その日の午後。

　私たちは王都を後にした。
　帰りの行列は、来た時よりも遥かに長くなっていた。
　私の馬車の後ろには、数珠つなぎにされた囚人護送車――ガモン侯爵ら、元高官たちを乗せた労働力供給便が続いているからだ。

「……やれやれですな」

　御者台のセバスチャンが、後ろを振り返って呆れる。
　豪華な服を剥ぎ取られ、囚人服を着せられた元貴族たちが、ガタゴト揺れる荷台で「おのれぇ……」「腰が痛い……」と呻いている。

「彼らには期待しているわ。……計算能力や管理能力は高いはずだから、現場の空気を吸わせて更生させれば、優秀な現場監督になるかもしれない」

「お嬢様は、ゴミの中から資源を見つけるのが本当にお好きですな」

　馬車は北へと進む。
　車窓から見える景色は、荒涼としていた。
　火山噴火の影響による冷夏と長雨で、街道沿いの村々は疲弊し、畑は放棄され、雑草が生い茂っている。

「……ひどいありさまだわ」

　私は眉をひそめた。
　王都の騒乱にかまけている間に、国土の荒廃はここまで進んでいたのだ。
　土が痩せ、水が澱み、血管が詰まったような状態。

「物理的な国土強靭化が必要ね。……堤防を作り、用水路を整備し、土壌を改良する。政治家が書類にサインするだけじゃ直らない。……スコップと科学で、地形そのものを治療しないと」

　私の地質学者としての血が騒ぐ。
　敵はもう人間ではない。
　大自然の猛威そのものだ。

　数日後。
　私たちはアースガルド領の境界線に到達した。

「……お嬢様。空の色が違います」

　セバスチャンが指差す。
　王都周辺は鉛色の雲に覆われていたが、アースガルド領の上空には、煙突から吐き出される煙と、活気ある蒸気が立ち上っていた。

「おかえりなさいませー！！」

　関所を抜けると、そこは別世界だった。
　整備された赤レンガの道。
　真鍮の街灯が輝き、工場からは規則正しい機械音が響く。
　難民として受け入れた人々も、今や立派な領民として働き、その顔には生気が漲っている。

「ただいま、アースガルド」

　私は深く息を吸い込んだ。
　硫黄と、鉄と、土の匂い。
　王都の香水よりも、この匂いこそが私を落ち着かせる。

　屋敷の前では、懐かしい顔ぶれが待っていた。
　ハンス、ガンツ、ガストン。そして――

「……遅かったな、マリアンヌ」

　作業着姿で、以前よりも精悍な顔つきになったジェラルドと、泥だらけのエプロンをしたリリーナが立っていた。

「あら、お出迎え？　サボりですか？」

「休憩時間だ！　……それに、新入りが来ると聞いたからな」

　ジェラルドが、私の後ろに続く囚人馬車を見て、ニヤリと意地悪く笑った。

「へぇ……。ガモン侯爵に、バリウス判事か。王都でふんぞり返っていた連中が、随分と小さくなったもんだ」

「私たち、先輩として指導してあげなくちゃね」

　リリーナが腕組みをして、ふふんと鼻を鳴らす。
　その手には、以前は宝石しかなかったが、今は立派なタコができている。

「頼もしいわね。……ええ、貴方たちには教育係を任せるわ。彼らに、土の重さと労働の喜びを教えてあげて」

「任せておけ。……最初の三日は筋肉痛で泣くだろうがな」

　ジェラルドが親指を立てる。
　かつての敵が、今は最強の現場リーダーになっている。

　これこそが、私が作りたかった循環型社会だ。

「さあ、セバス。荷解きをして」

　私は屋敷を見上げた。

「ここが、この国の新しい熱源よ。……ここから熱を送り込んで、凍りついた王国を解凍するわ」

　政治闘争を終えた私は、いよいよ国そのものの改造へと着手する。