断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第11話：学園への復学

　王立学園の正門前で、リリアは足を止めた。

　威圧的なレンガ造りの校舎。
　行き交う生徒たちの華やかな制服。
　かつて毎日通っていた場所なのに、今は巨大な猛獣の巣穴の前に立っているような気分だった。

「……足が止まっているぞ。運動エネルギーがゼロだ」

　隣に立つアルヴィスが、不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　今日の彼は、いつもの白衣ではなく、学園指定の教官用コートを身に纏っていた。
　王命により特別招聘講師として赴任したからだ。
　リリアはその助手兼生徒として復学することになった。

「すみません。少し、胃が痛くて……」

「ふむ。ストレス性胃炎の初期症状か。……手を貸せ」

　アルヴィスは躊躇なくリリアの手を握った。

　周囲の生徒たちが「あれは誰だ？」「辺境伯様じゃないか？」「隣にいるのは……、あのリリア？」とざわめくが、彼は全く意に介さない。

「私の計算では、君がこの学園で物理的危害を加えられる確率は0.01%以下だ。私が半径2メートル以内に常駐しているからな」

「……はい。頼もしいです」

　彼の手の温かさに、リリアは少しだけ勇気を取り戻した。
　深呼吸をして、門をくぐる。

　リリアが通うのは、高位貴族の令息令嬢が集まる特進クラスだ。
　かつてはイザベラが支配し、リリアが孤立していた教室。

（大丈夫。あの夜会の事件で、私の無実は証明されたはず）

　リリアは自分に言い聞かせ、教室の扉を開けた。

「おはようございます……」

　勇気を出して声をかける。
　しかし、返ってきたのは無音だった。

　ざわついていた教室が、リリアが入った瞬間にシンと静まり返る。

　数秒の沈黙の後、生徒たちは何事もなかったかのように談笑を再開した。
　ただし、リリアの存在だけを綺麗に切り取ったように、誰も彼女を見ようとしない。

（……無視、ですか）

　予想はしていたが、胸が痛む。

　リリアは自分の席へと歩いた。
　教室の隅にある席。
　しかし、そこには椅子がなかった。
　机の上には、枯れた花が一輪、花瓶に挿して置かれている。

　死者への手向け。
　陰湿な悪意の象徴。
　クラスの空気が、じっとりとリリアの反応を伺っているのがわかる。

　泣くか？　
　怒るか？
　逃げ出すか？

「あら、ごめんなさいリリアさん」

　甲高い声が響いた。
　教室の中央で、扇子を揺らしているのはイザベラの側近だった令嬢、マリアンヌだ。
　イザベラ本人は療養中（という名の逃亡）で不在だが、彼女の残した親衛隊は健在だった。

「あなたの席、用務員さんが間違えて片付けてしまったみたい。だってほら、もういない人だと思っていたから」

　マリアンヌがクスクスと笑うと、周囲の生徒たちも同調して笑った。

　その笑いは乾いていて、どこか怯えているようにも見えた。
　笑わなければ次は自分が標的になるという恐怖が透けて見える。

「……わかりました。立っています」

　リリアが唇を噛んでそう答えた、その時だ。

　教室の扉が勢いよく開いた。

「――酸素濃度は正常、室温も適正。だが、湿度が異常に高いな」

　アルヴィスが入ってきた。
　教壇に立つと、彼は教鞭で黒板を叩き、教室中の視線を集めた。

「着席しろ。……と言いたいところだが、リリアの椅子がないようだな」

　アルヴィスは枯れた花が置かれた机を一瞥し、そしてマリアンヌを見た。

「君か？　この非合理なオブジェを設置したのは」

「は、はい？　何のことでしょう。わたくし、何も知りませんわ」

　マリアンヌは白々しく目を逸らした。
　誰も見ていない、証拠はないとタカをくくっているのだ。

「ふん……、なるほど」

　アルヴィスは教壇を降り、リリアの机の前まで歩いてきた。
　そして、枯れた花を手に取ると、しげしげと観察した。

「植物学的に見て、これは供花に使われる白菊ではない。道端の雑草だ。君たちの知識レベルの低さが露呈している」

　彼は花をゴミ箱へ放り投げると、自分の着ていた教官用コートを脱ぎ、丸めて机の上に置いた。

「リリア、これに座れ」

「えっ！？　アルヴィス様のコートを座布団にするなんて、できません！」

「構わん。冷たい木の椅子より、私の体温が残っている方が君の精神安定上好ましいはずだ。それに、このクラスの冷気から君を守る断熱材が必要だ」

　アルヴィスはリリアを座らせると、教室全体を見渡した。
　その瞳は、生徒一人一人ではなく、何か得体の知れない集合体を見ているようだった。

「自己紹介が遅れた。私はアルヴィス・グレンデル。今日からこのクラスの論理的思考（ロジカル・シンキング）の講義を担当する」

　彼は黒板にチョークで大きく文字を書いた。

　『集団心理と排除のメカニズム』。

「君たちが今、リリアに対して行っている無視という行動。実に興味深い。霊長類が群れを維持するために行う、原始的で、そして極めて愚かな防衛本能だ」

　教室の空気が変わる。
　マリアンヌが不快そうに眉を寄せた。

「先生？　何を仰っているんですか？　私たちはただ、仲良くおしゃべりをしているだけですわ。特定の誰かを無視なんてしていません」

「そうか？　ならばなぜ、リリアが入室してから現在に至るまで、彼女と視線を合わせた生徒が一人もいない？　統計的にあり得ない確率だ」

　アルヴィスは冷徹に告げた。

「君たちは個人の意思ではなく、空気という名の見えない怪物に操られているだけの操り人形だ。……この授業で、その糸を断ち切ってやる」

　宣戦布告だった。
　学園という閉鎖空間にはびこる、いじめという病理に、論理の怪物がメスを入れる。

「リリア、ノートを取れ。今日のテーマは『透明人間を作ろうとする愚か者たちの脳科学』だ」

　リリアは背筋を伸ばした。
　アルヴィスのコートの上は、確かに温かかった。

　孤独な戦いではない。
　ここから、反撃の授業が始まるのだ。