断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第13話：同調圧力の破壊

　教室の空気は重苦しかった。
　無視は脳への傷害行為であるというアルヴィスの宣告は、生徒たちの良心に深く突き刺さっていた。

　だが、人間は自分の非を認めることを極端に嫌う生き物だ。
　特に、プライドの高い貴族の生徒たちは。

「……で、でもっ！」

　沈黙を破ったのは、やはりマリアンヌだった。
　彼女は扇子を握りしめ、必死に反論の糸口を探していた。

「先生の仰る医学的なことはわかりました。ですが、社会的な事実はどうなんですの？　クラスのみんなが彼女を無視している。学園中のみんなが彼女を嫌っている。これだけの人数が、彼女は悪だと判断しているのです。火のない所に煙は立ちませんわ！」

　彼女の言葉に、下を向いていた生徒たちがパッと顔を上げた。

　そうだ、自分一人の判断じゃない。
　みんながやっている。
　多数派なのだから、自分たちは正しいはずだ――そんな安堵の色が浮かぶ。

「みんながそう言っているから、彼女が悪いに決まっています！」

　マリアンヌが勝ち誇ったように叫んだ。
　しかし、アルヴィスは冷ややかな目で彼女を見つめ、ハァ、と深いため息をついた。

「またか。……君たちは論理的誤謬のマーケットだな」

　アルヴィスは黒板に向き直り、カッカッと文字を書き殴った。

　『衆人に訴える論証』。

「君の今の主張は、典型的な多数派論証だ。多くの人が信じているから、それは真実であるという思い込みに過ぎない」

　彼は振り返り、チョークを指で弄びながら語り始めた。

「かつて、人類のみんなは天動説を信じていた。太陽が地球の周りを回っているとね。だが、地動説を唱えた時、その人物はたった一人だった。……さてマリアンヌ嬢。多数決で決めるなら、天動説が正しくて、その人物が間違っていたことになるな？」

「そ、それは……、昔の話でしょう？」

「本質は同じだ。真実は、信じている人数の多寡とは無関係に存在する。みんなが言っている、は、それが正しいことの証明にはなり得ない」

　アルヴィスは教壇を降り、マリアンヌの席の前までゆっくりと歩いた。

「そもそも、君の言うみんなとは具体的に誰だ？」

「えっ？　だ、だからクラスの皆様や……」

「定義が曖昧だ。統計的に有意なサンプル数なのか？　それとも君の半径数メートルにいる、イザベラ派閥の数人だけの意見を世界の総意だと錯覚しているだけか？」

　アルヴィスは教室全体を見渡し、声を張り上げた。

「よし、検証しよう。今ここで挙手してくれ」

　彼はリリアを指差した。

「リリア・アシュベリーが、誰かを虐めたり、悪事を働いたりしている現場を、直接自分の目で見たという者は手を挙げろ。噂で聞いた話は除外する。君の眼球が捉えた事実だけだ」

　静寂。
　誰も手を挙げない。

　生徒たちは顔を見合わせ、戸惑っている。
　彼らは皆、「イザベラ様がいじめられたと言っていた」「ドレスを裂いたらしい」という噂を聞いただけだったのだ。

「……ゼロか」

　アルヴィスはマリアンヌを見下ろした。

「見たまえ。これが君の言うみんなの実態だ。目撃者は一人もいない。君たちは実体のない噂というウイルスに感染し、集団ヒステリーを起こしているに過ぎない」

「う……、ぐっ……」

「君たちは自分の目で確認もせず、みんなが無視しているから、という同調圧力に従って、一人の人間に石を投げていた。……自分の頭で考えることを放棄した人間を、私は貴族とは呼ばない。ただの群れる羊だ」

　その言葉は、彼らの貴族としてのプライドを粉々に砕いた。
　羊呼ばわりされた屈辱。
　しかし、反論できない事実。

　その時、教室の隅から一人の女子生徒がおずおずと立ち上がった。
　地味で目立たない、眼鏡をかけた少女だった。

「……私、言いたいことがあります」

　マリアンヌが期待の眼差しを向ける。
　「ほら見なさい！」と言わんばかりに。
　だが、少女はリリアの方を向いて、震える声で続けた。

「入学したばかりの頃、私が廊下で教科書を落とした時……、一緒に拾ってくれたのは、リリア様だけでした。……私は、リリア様が悪い人だなんて、本当はずっと思っていませんでした」

　少女は涙目で頭を下げた。

「ごめんなさい。イザベラ様やマリアンヌ様が怖くて……、私も無視してしまいました。ごめんなさい……！」

　その謝罪は、教室内にはびこっていた空気に亀裂を入れた。
　堰を切ったように、他の生徒たちも口を開き始める。

「実は俺も……、リリアにノートを貸してもらったことがある」

「私も、リリアさんが花壇の手入れをしているのを見たわ。意地悪な人がする顔じゃなかった」

　一人、また一人。
　みんなという巨大な虚像が崩れ去り、個人の本当の気持ちが露呈していく。

「な、なによ……、あんたたち、裏切るの！？」

　マリアンヌが叫ぶが、もう誰も彼女に同調しなかった。
　アルヴィスは満足げに頷いた。

「とある同調実験の通りだな。たった一人でも真実を語る協力者がいれば、同調圧力は劇的に弱まる」

　彼はリリアの元へ戻り、その肩を抱いた。

「リリア。どうやら君の周りの透明な壁は消滅したようだ」

「……はい。アルヴィス様」

　リリアは立ち上がり、最初に声を上げてくれた眼鏡の少女に向かって微笑んだ。

「ありがとう。……教科書のこと、私も覚えています」

　教室の空気が、確かに変わった。

　冷たい拒絶の冬が終わり、遅すぎる春が訪れたようだった。
　ただ一人、マリアンヌだけが、取り残された孤島のように顔を青ざめて震えていたが、アルヴィスはもう彼女に興味を示さなかった。

　アルヴィスは、見事に空気という最強の敵を論破してみせたのだった。