「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第30話：自らの首を絞める夫

　数日後。
　セドリックのその歪んだ自己評価と名声欲は、彼自身をさらなる破滅の沼へと引きずり込むことになった。

　王宮での定例会議を終え、意気揚々と屋敷に戻ろうとしていたセドリックの元へ、一人の恰幅の良い貴族が声をかけてきたのだ。

　それは、ステラの父親だった。

「おお、ウィンザー伯爵！　大祭典の装飾を全て無償で担われるとは、本当に感服いたしましたぞ」

「これはこれは、ノースコート男爵。過分なお褒めの言葉、光栄です」

「いやいや、実はですね。我が領地でも来月、大規模な橋の架け替え工事がありましてな。しかし、資金が少々心もとなく……。伯爵のその素晴らしい無私の奉仕の精神で、我が領地の工事資金も、少しご支援いただけないかと思いましてな」

　ノースコート男爵は、揉み手をして卑屈な笑いを浮かべていた。
　要するに、「ステラを愛人として囲っているのだから、見返りに金を出せ」という暗黙の要求だった。

　本来であれば、現在のウィンザー伯爵家の財政は、前回の慈善事業の赤字で火の車である。
　莫大な資金援助など、到底不可能な話だ。

　しかし、セドリックの外面至上主義が、ここで最悪の形で発動した。

「ははは！　ノースコート男爵、水臭いではありませんか。ステラにはいつも我が家の慈善活動で世話になっておりますし、何より、困っている領民を見過ごすのは、僕の理念に反します」

　セドリックは、全く悪びれることなく、爽やかな笑顔で言い放った。

「もちろんですとも。我がウィンザー家が、その工事資金を全額、無償で支援させていただきましょう！　オリヴィアにレースをさらに百枚ほど作らせ、その売り上げをそちらへ回しますから、安心してください」

「おおお！　さすがは名君、ウィンザー伯爵！　ありがとうございます！」

（また一つ、僕の素晴らしい人柄が王都に知れ渡ってしまったな）

　セドリックは、感謝感激して頭を下げる男爵を見下ろしながら、極上の優越感に浸っていた。

　妻が今、大聖堂の装飾という物理的に不可能な納期を抱えて部屋にこもっていることなど、彼の頭からは完全に抜け落ちている。

　オリヴィアなら、自分が命じれば何でもできる。
　彼女は裏方で手を動かす機械のようなものだからと、心の底から信じ切っていたのだ。

　彼が安請け合いしたこの新たな大規模な支援の約束。

　これが後に、オリヴィアが姿を消した際、彼に莫大な違約金と信用の失墜をもたらす致命的な破滅への布石となることなど、今の彼には知る由もなかった。

　屋敷に戻ったセドリックは、すぐにこの素晴らしい偉業をステラに報告した。

「君のお父上の領地も、僕が救ってあげたよ。オリヴィアに追加でレースを編ませるから、心配いらない」

「セドリック様……！　なんてお優しいの。私、あなたのような素晴らしい方のお側にいられて、本当に幸せですわ」

　二人の笑い声が、豪華な客間に響き渡る。
　彼らは本気で、自分たちが愛と奉仕によって世界を救っていると信じていた。

　その足元で、彼らを支えていた唯一の柱——オリヴィアの実務能力という絶対的な基盤が、すでに彼らの支配から完全に切り離され、反撃の牙を研ぎ澄ましていることなど、想像すらできずに。

「さあ、祭典まであと半月。僕たちの名声が、最高潮に達する日が待ち遠しいよ」

　セドリックは、ワイングラスを掲げ、虚栄心に満ちた瞳で高らかに笑った。

　彼の破滅へのカウントダウンは、彼自身の傲慢な手によって、着実に進められていた。