「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第38話：パニックに陥る夫と聖女

「ええ、期待していてちょうだい。……さあ、見張りの方、この箱を王宮へ向かう馬車に運んでちょうだい。落としたりしたら許しませんわよ」

　ステラは、見張りの男に鷹揚に命じた。

「お、お待ちください、ステラ様」

　男が箱を持ち上げようとした瞬間、オリヴィアは慌てたように見せかけながら声を上げた。

「その箱は……、セドリック様が直接、中身を確認されてからお運びいただく約束になっておりますの。セドリック様は、どちらに？」

「セドリック様なら、玄関で王宮からの使いの方と立ち話をしていらっしゃるわ。すぐにここへ来られるはずよ」

　ステラが答えたのとほぼ同時に、廊下から革靴の力強い足音が近づいてきた。

「ステラ！　準備はできたか？」

　上気した顔のセドリックが、部屋に入ってきた。

　彼は、ステラ以上に豪華な、しかし高潔な奉仕者を気取るために純白と金糸で仕立てられた、見事な礼服を纏っていた。

　彼の顔には、今から自分が世界で一番称賛されるという自信と名声欲が、隠しきれないほど満ち溢れている。

「セドリック様！　見てください、奥様が素晴らしいレースを、この箱に納めてくださいましたわ！」

　ステラが、弾むような声で駆け寄り、彼の腕にすがりついた。

「おお、そうか！　ご苦労だったね、オリヴィア」

　セドリックは、まるで昨夜の暴力や軟禁など無かったかのように、爽やかで寛大な笑顔をオリヴィアに向けた。

「君のその青白い顔を見るに、昨夜は一睡もせずに最後の仕上げをしていたのだろう？　逃げ出そうとした愚かな考えも、作品を完成させることで浄化されたようだね」

　彼は、自分が妻を正しい道へ導き、偉業を成し遂げさせたと本気で信じ込んでいる。

「さあ、王宮へ向かう前に、僕の目で君の奉仕の証を確認しようじゃないか。蓋を開けたまえ」

　セドリックは、尊大な態度で見張りの男に命じた。

　オリヴィアは、静かに一歩下がり、ベッドの脇に立った。
　心臓の鼓動が、少しだけ早くなるのを感じた。

　それは恐怖ではない。

　これから始まる、無能な偽善者たちにとっての最も残酷な現実の始まりを、特等席で見届けるための高揚感だった。

　男が恭しく、ベルベットの木箱の金の留め具を外した。
　カチャリ、と小さな音が響き、重厚な蓋がゆっくりと開かれる。

　セドリックとステラは、世界で最も美しい芸術品を待ち望むような、うっとりとした表情で箱の中を覗き込んだ。

「……え？」

　最初に声を上げたのは、ステラだった。
　彼女の潤んだヘーゼルアイが、信じられないものを見るように見開かれ、口元がヒクヒクと引きつった。

「な……、なんだ、これは……？」

　続いて、セドリックの爽やかな笑顔が、見る間に凍りついた。
　彼の顔色が一瞬にして土気色に変わり、声が上ずっている。

　木箱の中に収められていたのは、王宮の祭壇を飾る十五メートルの美しい絹のレースなどではなかった。

　そこに入っていたのは、数枚の数十センチに満たない、不格好な編みかけの端切れ。
　そして、使い古されてボロボロになった銀のボビンが数本。

　さらにその上には、一通の飾り気のない封筒が、ポツンと置かれていた。

「……オリヴィア」

　セドリックは、震える手で箱の中を探り、しかしどこにも巨大なレースが隠されていないことを悟ると、血走った目でオリヴィアを振り返った。

「これは、どういうことだ……？　十五メートルのレースは、どこにある……！　王室の紋章を編み込んだ装飾は、どこに隠したッ！」

　怒号が、部屋をビリビリと震わせた。

　ステラは「ひっ」と小さな悲鳴を上げ、純白のドレスの裾を握りしめて後ずさった。

「嘘……、嘘よ！　私が献上するはずのレースが、ないなんて……！　そんなこと、王宮の皆様になんて説明すれば……！」

　パニックに陥る二人を前に、オリヴィアは、ただ静かに、そしてこれ以上ないほど冷ややかな、完璧な微笑を浮かべていた。