「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第41話：現実に気付き始めた者たち

「くっ……！」

　セドリックは、図星を突かれて言葉に詰まった。

「もし私が昨日、この屋敷を出ていれば」

　オリヴィアは、昨夜の軟禁の真意を、ついに彼らに突きつけた。

「あなたはきっと、『妻がわがままで逃げたせいで納期に遅れた』と、全ての責任を私に押し付けたでしょう。そしてステラ様が『可哀想なセドリック様』と慰め、あなたたちは被害者ぶって同情を集めたはずです」

　セドリックの顔が、さらに蒼白になった。
　オリヴィアの言う通りだったからだ。

　彼は無意識のうちに、常に自分は悪くない。他人が悪いという責任転嫁のシナリオを用意して生きている。

「だからこそ、私は逃げる準備をしながらも、逃げられないことも計算に入れていました。……いえ、正確には、あなたが私を捕まえてくれるのを待っていたのです。それがまさか、ここまでうまくいくとは……」

　オリヴィアの唇が、優雅な弧を描いた。
　その瞬間、彼女の背後から後光が射しているかのように、圧倒的な知略のオーラが部屋を満たした。

「あなたは昨夜、私をこの部屋に軟禁し、鍵をかけた。そして見張りに『妻は過労で精神が不安定だから、祭典が終わるまで絶対に出すな』と命じた。……これほど完璧な大義名分を、自ら与えてくれるなんて、想像以上でしたわ」

「な……、何を言っている……！」

「つまり、私は今、あなたの命令で、物理的に作業ができない状態にあるのです。私がレースを完成させられなかったのは、私が逃げたからではなく、あなたが私を強制的に休ませたからです」

　オリヴィアのその言葉の恐ろしさに気づいた瞬間、セドリックは膝から崩れ落ちそうになった。

　彼女の本当の狙い。
　それは単なる逃亡や嫌がらせではない。

　自分たちがいかに無能で、全てを妻の実務能力に依存していたかという残酷な現実を、国家規模の祭典の直前——一切のごまかしが利かない最悪のタイミングで、彼ら自身に直面させることだったのだ。

　もしオリヴィアが「できない」と言って途中で投げ出していれば、セドリックは他の職人を雇って代作させただろう。

　特許の問題はあるにせよ、時間的猶予はあったのだ。

　しかし、彼女は「やります」と完璧に欺き続け、彼らが祭典の成功を微塵も疑わず、最も傲慢に膨れ上がったこの当日の朝まで、時間を完全に浪費させた。

　もはや、代わりの職人を手配する時間も、材料を調達する時間もない。
　王宮の祭壇は、ぽっかりと空いたままである。

「ほ、本気でウィンザー家を破滅させる気か……！　これが王室に知れれば、我が家は莫大な違約金を請求され、爵位すら危ういんだぞ！」

　セドリックは、恐怖と絶望で顔を歪めながら、這いつくばるようにしてオリヴィアのドレスの裾を掴んだ。

「頼む、オリヴィア！　君ならできるはずだ！　今からでも、少しでもいいから編んでくれ！　君の特許のことも、僕が悪かった！　権利は君に返すから、どうか僕を……、我が家を救ってくれ！」

　先ほどまでの傲慢な態度はどこへやら、彼はなりふり構わず妻に命乞いをした。
　自分の名声が崩れ去る恐怖が、彼の精神を完全に破壊していた。

「セドリック様……！　どうして奥様なんかに頭を下げるの！」

　ステラが、ヒステリックに叫んだ。

「奥様、あなた本当に冷酷な人間ね！　自分の夫が土下座して頼んでいるのに、笑っているなんて！　あなたのせいで、私が王宮で恥をかくのよ！　早くレースを出しなさい！」

　ステラは、自分が今どれほど絶望的な状況に置かれているか、まだ半分しか理解していなかった。
　奥様が意地悪をしているだけという、幼児のような思考回路から抜け出せていないのだ。

　オリヴィアは、自分の裾を掴むセドリックの手を、汚いものを払うように冷たく振り解いた。

「少しでも編んでくれ、ですか。……本当に、あなたは実務の何もご存じないのですね」

　オリヴィアは、引き出しから、本来編み込むはずだった王室の紋章の複雑な図案の羊皮紙を取り出し、彼らの目の前に放り投げた。

「この図案の一つを形にするだけでも、熟練の職人が三日はかかります。それを百箇所。さらに十五メートルの幅広の絹の編み込み。……今から私が不眠不休で編んだところで、完成するのは来年の春ですわ」

　以前から何度も訴えていたことが、ようやくセドリックの耳に届いた。

　しかし、彼にとってはすでに手遅れだった。