「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第45話：塵となる虚飾

　王宮の大聖堂は、荘厳な音楽と各国の賓客たちの熱気に包まれ、建国記念の大祭典の始まりを今か今かと待ちわびていた。

　祭壇の前には、王族が鎮座する特別席が設けられており、その周囲を飾るはずのウィンザー伯爵家が無償で献上する、十五メートルの最高級レースの到着を、全ての視線が探していた。

「ウィンザー伯爵はまだか？　献上の儀式が遅れれば、祭典の進行に関わるぞ」

「なんでも、ステラ・ノースコート嬢が愛の象徴として広げるという演出らしいが……」

　貴族たちの囁き声が広がる中、大聖堂の重厚な扉がギィッと開いた。

　しかし、そこに現れたのは、誇らしげに巨大な装飾品を掲げる名君でも、輝く笑顔で愛を振り撒く聖女でもなかった。

　青ざめ、滝のような冷や汗を流しながら、手ぶらでよろめくように歩みを進めるセドリックと、純白のドレスの裾を震わせ、今にも泣き出しそうな顔で彼にすがりつくステラだった。

「……ウィンザー伯爵？　装飾品はどちらに？」

　式典を取り仕切る王室の重鎮が、怪訝な顔で問い詰めた。

　セドリックは、王族の冷ややかな視線と、何百人もの貴族たちの好奇の目に晒され、膝の震えを止めることができなかった。

「も、申し訳ございません……っ！」

　彼は、その場に崩れ落ちるように土下座をした。

「装飾は……、間に合いませんでした……！　妻が……、妻のオリヴィアが、直前になって重い病に倒れ、最後の仕上げがどうしても……！」

　彼が絞り出したのは、オリヴィアが「自分の名に傷がつく」と拒否した、最低の言い訳だった。

　大聖堂は一瞬の静寂の後、どよめきに包まれた。

「間に合わなかっただと……？　国家の祭典で、王室の依頼を反故にしたというのか！」

「無償で担うと大見得を切っておきながら、手ぶらで現れるとは何事か！」

　重鎮の怒号が響く。

「伯爵！　妻が倒れたのなら、なぜ他の職人を手配しなかった！　王室の紋章を編み込むだけの図案なら、王都のギルドにいくらでも腕利きがいるだろう！」

「そ、それは……！」

　セドリックは、息を呑み、言葉に詰まった。
　言えるはずがない。

「妻の特許製法だから、彼女の許可なしには誰も作れない」などと。

　しかも、その特許を自らの手で譲渡してしまった大間抜けであると、公の場で告白することなど、彼の肥大したプライドが許さなかった。

「ステラ嬢！　あなたは『私が王族の方々に愛を届ける』と、連日お茶会で吹聴していたではないか！」

　非難の矛先は、ステラにも向かった。

「ち、違います！　私は悪くありません！」

　ステラは、パニックになり、顔を真っ赤にして甲高い声を上げた。

「全部、奥様のせいなんです！　あの女が……、私の晴れ舞台を嫉妬して、わざとレースを隠したんです！　私が悪いわけじゃ……！」

「……見苦しいぞ、ノースコート男爵令嬢」

　冷ややかな声が、王族の席から降ってきた。

「手柄を独占しようとする時は前に出て、責任を取る時は裏方に押し付ける。それが、あなたの言う無私の愛か」

　ステラは、王族からの直接の叱責にヒッっと息を呑み、そのまま床にへたり込んで泣き崩れた。
　彼女の聖女としてのメッキは、この瞬間、王都の全貴族の前で完全に剥がれ落ちたのだ。

「ウィンザー伯爵。国家への不敬、および祭典の進行を妨害した罪は極めて重い。追って沙汰を下すが、莫大な違約金は免れないと思え。……今すぐ、この神聖な場から立ち去れ！」

「あ……」

　セドリックは、完全なる社会的な公開処刑を受け、頭の中が真っ白になった。

　彼が長年、妻の命を削って築き上げてきた名君という虚飾は、彼自身の無能さと傲慢さによって、ものの数分で塵と消えた。

　衛兵に両脇を抱えられ、ステラと共に大聖堂から引きずり出される彼の背中には、かつての称賛ではなく、侮蔑と嘲笑の視線だけが突き刺さっていた。