性剣セクシーソード

二章

明確な拒絶と神の声

　ウイリアを出て、一体どれくらい経ったんだろう。
　今は分からない。
　分かるのは、三日前からめちゃくちゃ頭が痛い事だ。
　何かを考えるのも嫌になるくらい頭が痛いって事だ。
　原因は分からない。いつ痛くなったのかも分からない。
　三日より前の記憶もあんまりない。
　皆に聞いても分からないと言われた。何だか不気味な気分だ。
　
　でも、目的を忘れたわけじゃない。
　僕達は、ナギさんの魔力を抑える秘薬、ペニ――ペヌスリンを求めて、栗花の森へと向かっているのだ。
　御者台に座るのはモミさんと僕。
　ニーヤはペロ様を抱きかかえるようにして、馬車の屋根に座っている。
　進むにつれ険しくなっていった道は、今はもう道ですらなくなっている。
　草木を掻き分けるように、うっそうとした森の中を進んでいた。

「ねぇ、何か臭わない？」
　ニーヤが口を開いた。
「少し――臭いますね」
「匂《にお》い？　鼻詰ってるのかな？　僕は全然だけど」
　ディーナスが不快そうに首を振る。

「ってか、まだつかないんですかね。結構進んでるけど」
「いえ、多分もう……ついています……」
「えっ、本当ですか――ってモミさん!?　大丈夫ですか!?」
　隣に座るモミさんは、苦しそうに顔を歪めている。
「だ、大丈夫です。何だか、ちょっと頭が痛くて……」
「頭ですか？　確かに、僕もずっと頭が痛いんですよ」
「それは……違うわよ馬鹿っ……」
　ニーヤを見ると、彼女も頭を押さえていた、ペロ様も同じく。
　そして、ディーナスが足を止める。

「ちょ、どうしたの皆!?」
　三人とも、苦しそうに頭を押さえている。僕も痛いけど、そこまでではない。
　どうすればいい？　頭痛にバファリ――は無い。とりあえず水だ。
「ちょっと待ってて、今水を――」
　御者台から立ち上がった瞬間、僕の頬を何かがかすめた。
　目にも留まらぬほどのスピードで、風を切ったソレが背後で音を立てる。

「矢……？」
　木に突き刺さった矢が揺れている。
　頬の熱さに、血が流れている事を確認する。
「まさか……エルフ……」
　栗花の森に住む、無慈悲で残忍な神の一族。
　背筋に冷たいものが走った。

「アンタ……動かないほういいわ……完全に囲まれてる……」
　ニーヤの言葉に緊張が走る。周囲を見渡すが、その姿は見えない。
「ど、どれくらい……いるの……？」
「分からないけど……二十、いや、もっといるかも」
　頭痛がひどいのか、顔を苦痛に歪めながらも、ペロ様を覆うようにして構える。
「そ、そんなに？　ちょっとやばいんじゃ……」
「ちょっとじゃなく、相当ヤバイわね。せめてこの臭いがなかったら……」
　匂い。彼女達の頭痛は匂いが原因なのか？
　僕はあまり感じない。いや、少し変わった匂いではあるが、不快に感じる程じゃない。
　ともあれ、彼女達は満足に動けないだろう。
　相手の姿も見えず、囲まれている。まさに絶対絶命だ。
　でも、僕達は戦いに来たわけじゃない。

「アンタ……何する気……？」
　胸の前で、見せ付けるように両手を開く。
　手から気孔を出そうってわけじゃない。
　戦わずして勝つ！　降伏だ！

「ちょっと話を――」
　両手を挙げ、声を出した瞬間だった。
　腕と顔、その僅かな隙間を縫うように風が走る。
　頬から血が垂れた。
　もしかしたら違うものも垂れたかもしれない。
「し、死んだかと思った……」
「馬鹿ね。話が通じるような奴らじゃないわよ」
　降伏も交渉も受け付けない。
　そんな意思を感じた。

「……逃げ切れないかな？　一瞬くらいなら、隙を作れると思う」」
　僕のセクシーソードの衝撃波なら、周囲の木を切り倒すくらいできる。
　敵に当たらずとも、退路を開くくらいなら。
「どうかしらね。でも危険よ。少しでも動いたら、矢が飛んでくるわ」
「顔に当たらなきゃ大丈夫だと思う。避けれるとは思わないから、当たらない事を願うしかないけど」
　セクシーアーマーは頭部と関節部分を除きフルプレートだ。
　頭にさえ当たらなければ、少なくとも死ぬ事はない。
「運否天賦ってわけね。アタシは嫌いだけど、この状況じゃそうも言ってられないわね……」
「モミさん――馬を回す用意をお願いします」
「わ、分かりました」
　緊張が走る。悟られぬように、ゆっくりと手を下に――。

「待って」
　口を開いたのは、ニーヤの下にいるペロ様だった。
「ニーヤ、どいて」
　その口調には、普段の彼女とは違う鋭さを感じた。
「ペロ……アンタ……」
　ニーヤが驚くのも無理はない。
　彼女の瞳が、その蒼さを一層濃く、輝いていたから。
　そして、無造作に立ち上がった。

「ペロ様！」
　モミさんが叫ぶ。
　目で捉えきれない速さの矢がペロ様を狙う。
「うそ……でしょ……」
　だが、彼女はソレを見る事もせず。その手で掴んだ。　

「我は真実の神、ペロディア一族の末裔！　神を守護せし森の民よ！　神の名の元に対話を望む！　姿を見せられよ！」
　頭の中に直接響くような透き通った声。
　神々しく、ただ前だけを見つめる彼女の姿に、僕達は目を奪われていた。