性剣セクシーソード

二章

もう一つのガジガラ

　頬で感じる心地良さは、柔らかい毛ざわり。
　瞳を開けると、そこは毛皮の上だった。
　匂い立つその甘い芳香には一片の獣臭さもなく、春風そよぐ木漏れ日の中で落ちたまどろみに名残を惜しむように、その毛皮に頬ずりする。

「そんなに私の匂いが気に入ったか」
「え……。み、ミドリさんっ!?」
　長い翠玉色エメラルドグリーンの髪が印象的な、神の一族、エルフの長。
　周囲を見渡すと、木々が立ち込めた森の中。他にも沢山のエルフが居た。
　ということは、ここは栗花の森。　
　何故僕はこんな所に居るんだ？
「ど、どうして……？」
「どうしてだと？　それはこっちが聞きたいな。何故お前はここにいて、私のお気に入りの毛皮の上でくつろいでいるのだ？」
　冷酷な瞳で問いかけるミドリさんに返す答えは見つからなかった。

「……族長さんが自分の毛皮を使えって言わなかったっけ？」
「……だよね」
　どこからか聞こえてきたそんな囁きも、ミドリさんが弓を構えると同時に掻き消えた。
　そして、彼女が大きく咳払いをする。　

「お前がここにいるのは、そこの馬が運んできたからだ。その様子じゃお前の意思ではないようだが、何があった？　お前は何処へ向かっていた？」
「ディーナスが？　そうだ！　早く行かないと――」
　慌てて立ち上がるが、強烈な眩暈と共にその場に倒れこむ。
　身体が重く、思うように動かない。

「おいおい。お前は死にかけていたんだぞ。しばらくはまともに動けない。それに、その傷を治したのは我々だ。礼の変わりに話くらい聞かせるのか筋ってモンじゃないか？」
　ミドリさんの言葉に、背中の激痛が消えている事に気づく。
　だとしたら、僕のとった行動はあまりにも失礼だった。
「す、すいませんでした……」
「まぁいい。それほど大事なのだろう。で、何があった？」

　
「魔王か……。その様子じゃ、もう自分の力にも気づいているな」　　
「あ、はい。あの時、やっぱりミドリさんも気づいていたんですか？」
「ああ。確信はなかったがな。お前が放っていたモノと同じ魔力を持つ者を知っていた」
「それは、アミルの事ですか？」
「アミル？　それはお前が助けに行こうとしている魔王の名か？　だったら違う。私が言ってるのは、そうだな、お前が魔王だとするなら、先々代の魔王だ。名前など知らん」
　湧き上がる嫌悪感などさらさら隠す気もない様子で、吐き捨てるように言った。

「せ、先々代の魔王……？」
「ああ。今考えても忌々しい。あろう事か奴はこの森で、私達に襲い掛かったのだからな。あの欲望に満ちた顔――思い出すだけで吐き気がする。お前と同じだ、いや、お前は幼子に手をかけようとしなかったらしいからな。その点はまだマシか」
　冷や汗が垂れる。
　僕と同じように、欲望にまかせ襲ったって……。
　その目的は、もちろん攻撃じゃない。

「ど、どうなったんですか……？」
「どうもこうもない。返り討ちにして追い出したさ。一つだけ後悔してるのは、その汚らわしいモノを切り落としてやらなかった事だ」
「!?」
　その汚らわしいモノが何を指しているのか、彼女の視線が告げていた。
　そして、自分が全裸だという事に気づいた。丸出しだった事に気づいた。
　近くにいたエルフが布をかけてくれたが、その顔はどこか赤い。

「まぁ、もう死んた奴の事をどうこう言っても仕方ない。それにしても、アミルと言うのか、あの女」
「知ってるんですか？」
「忘れるはずもあるまい。あの女、この森に来て何と言ったか分かるか？」
　その表情と口調から察するに、やはりアミルには好意的な感情を抱いてはいない。
「な、何て言ったんですか……？」
　聞くのが少し怖かったが、聞かずにはいられない。

――くっさ!?　良くこんな臭いとこに住んでおるの。余には無理だ。

「――それだけ言ってさっさと帰った」
「……そ、それは。なんと言っていいか……」
　そういえば、ニーヤ達も匂いがどうとか言っていた。
　何故か僕には気にならないが、それでも住んでる場所を臭いとか言われたら怒るのは当たり前だ　
『お前ん家くせーな』とか言われたら友達を止める。

「だからいい気味だ。囚われて、そのまま死んでしまえばいい」
　ミドリさんの言葉に抱いた僅かな怒りが、僕の身体を奮い立たせる。
「でも……僕には違うんです。彼女を……助けないと」
「ふん。その姿では何を言っても間抜けなだけだ」
　股間を隠していた布は、無残にも地面に落ちている。
　僕は全裸で突っ立って啖呵をきったのだ。
――死にたい。　
　

「まぁ。我々に関係はないが、ここに来たのは幸運だったな」
　ありがたくも綺麗に洗われていた服に着替えた僕に、ミドリさんが言った。
「どういう事ですか？」
「人間達は、ここを『もう一つのガジガラ』だなんて呼ぶそうだな？」
「そうみたいですね。人が立ち入れないのは、魔界と同じだから――だそうですけど」
「まぁ、ついてこい」
　言われるがまま、歩き出した彼女の後を追う。
　着いた先には――何も無かった。

「もう一つのガジガラ――あながち間違いでもない。だが、お前達がとってつけたような理由ではない」
　彼女の手にはいつの間にか、まるで最初からそこにあったかのように、剣が握られていた。
　短剣と言えるほど短くも無く、長剣程長くも無い。
　大きく反り返った刀身はまるでブーメランのようでもあり、旅の途中で様々な形の剣を目にしたが、そのどれとも似つかない。

「森剣シミター。我々エルフに伝わる伝統的な武器だ。木や草を切るのに適していてな」
　言われて見れば、逆に持てば鎌のようにも見える形状だ。
「前にも言っただろう。持つべき者が使えば、武器はその特性を如何なく発揮する――」
　おもむろに――空を切った。
　何の変哲も無かった風景に、一筋の亀裂が走る。
　その亀裂は、ゆっくりと空間を歪めていった。

「こ、これは……」
　目の前に現れた異様な空間には見覚えがあった。
　深く、暗い闇からは禍々しい瘴気が煙のように漏れ出ている。
「ガジガラゲート……？」
「ああ。先々代のゴミクソ豚魔王があけたモノだ。封印は施してあるが、完全に消し去れるのは不可能だった」
　めっちゃ嫌ってるな……。
　初めて会った時僕にボロクソ言ってたのはその魔王のせいだ。間違いない。

「持っていけ。武器もなしに辿り着ける場所じゃない」
　ミドリさんから差し出されたシミターに戸惑う。
「え？　いいんですか？　特別な武器じゃないんですか？」
「別に特別なわけではない。代わりはいくらでもある。それにエルフではないお前が使ってもただの武器だ」
「ありがとうございます。何から何まで、何とお礼を言っていいか……」
「礼などいらん。早々に立ち去れ。そして二度と来るな」
　冷たく言い放つミドリさん。そこは気高き森の民、神の一族エルフだ。
　人間と馴れ合うつもりはさらさらないらしい。
　その事に少し寂しくも思うが、仕方ない。

「分かりました。本当に感謝します。行こう、ディーナス」
　ディーナスが腰を下ろし、その背中に乗る。
「二度と来るなよ」
　釘をさされた。本当に嫌なんだろう。
「わ、分かりました」
「絶対に二度と来るなよ」
　そこまで何度も言われるとちょっと気分が悪い。
「わ、分かりましたって……」
「来ないんだな？　二度と来ないんだな？」
……いい加減にしつこい。

「……あれって絶対『また来い』って言ってるよね？」
「……だよね？」
　再びどこかから聞こえたそんな囁きも、彼女が弓を構えると静かになった。
　その光景に、自然と笑みが浮かぶ。
「また来ます！　ミドリさんもその時までお元気で！」
　そう言って、僕はゲートに飛び込んだ。
　後ろから聞こえた言葉も、一瞬で掻き消えた。