イオの小さな大冒険

番外編

番外編③ おじさんと隕石

「今日も早いねえ、ミトレンさん」
朝露を払いながら、隣の屋台主さんが開店準備を始める。

「そちらこそですよ、ベンジルさん」
軽く挨拶をして、私は肉を串に刺し始めた。

この場所で商売を始めて、早十年。
ベンジルさんとはすっかり顔馴染みだ。

隣を見れば、ベンジルさんが大量の野菜を棚に並べている。
今日も採れたてで美味しそうだ。

私のそばで、先ほど起こした炭火がぱちんと爆ぜる。
「……頃合いだな」
私はそう呟くと、準備しておいた串肉を焼き始めた。

じゅうっという音が耳に広がる。
じわじわと溶けた脂が炭火に滴り、火が大きく上がった。

だんだんと美味しそうな焼き目がついてくる。
私は火加減を見ながら、肉が焦げないよう串の場所を入れ替えていった。

私はこの時間が好きだ。
静かな、肉との対話の時間——。

やがて全ての肉に焼き目がつくと、私はタレを塗っていく。
香ばしい煙があたりに広がり、空へと昇っていった。

「いやぁ、今日もいい匂いだね」
ベンジルさんに声をかけられる。

「ありがとうございます。ベンジルさん、一本いかがです？」
私はベンジルさんに串焼き肉を一本差し出した。

ベンジルさんは笑って、肉に手を伸ばす。
「さっすがミトレンさん。商売上手だねえ」

ベンジルさんは肉にかぶりつきながら「こいつと交換でどうだい」と、自慢の採れたて野菜を差し出した。

私は「もちろんです」とそれを受け取る。
商売は人付き合いが大切だ。

それに、ベンジルさんの野菜は肉にとても合う。
今日の夕飯は何にしようか。

わくわくと野菜を使った献立を考えていたら、大通りから幼い声が聞こえた。
「おじさん、もうお店やってる？」

声がした方を見れば、一人の男の子が立っていた。
片手にお金を握りしめ、香ばしい匂いにつられて来たのだろうか。

「ああ、もちろんだ。ほれ」
男の子に串焼き肉を差し出す。

「ありがとう！」
男の子の顔がぱっと輝く。
そして嬉しそうにかぶりついた。

いい顔だ。
やっぱりこの瞬間はたまらないな。

男の子を眺めながら微笑む。
そこへ一人の女の子が駆け寄ってきた。

「いい匂い！」
元気いっぱいで可愛らしい女の子だ。

「嬢ちゃん、串焼き肉はいかが？」
私はそう言って肉を差し出しながら、あることに気づく。
この子、お代を持っているようには見えないな……。

「わーい！　やったあ」
嬢ちゃんは手を広げ、肉を受け取ろうとする。

やはりお代は持っていないのか。
それに、よく見ればこの辺りではあまり見ない格好だ。

私は肉を引っ込め、代金を求めた。
嬢ちゃんは不思議そうな顔をして首を傾げる。

どういうことだ？
家の人はいないのだろうか。

その時、嬢ちゃんの後ろから大男が現れた。
「おい、急に走んなって言ったろ」

頭をかきながら私の前に立った彼は、背中に大きな翼を持っているようだった。
「翼の生えた人間……！？　おたく、空のもんかい？」
私は、思ったことをそのまま口に出してしまった。

「んあ？」
彼は、だからなんだと言いたげな顔でこちらを見る。

「いやぁ、すまない。ほんとにいるんだね……」
私は非礼を詫びたが、彼はあっけらかんと「細けえことはいい。俺たち、金は持ってねえんだが」と言い放つ。

流石にそれは商売にならないよなあ。
目の前の彼にそう伝えると、「こいつでどうだ」と懐から何かを取り出した。

ごつごつとした見た目の、小さくて黒い——
「ま、まさか隕石か！」

私のあまりに大きな声に、彼は少し驚いたようだ。
瞬きをすると、私に近づき声をひそめた。

「俺の国で拾ったもんだ。こっちで売りゃ相当な値がつくと聞いたが？」

なんてこった。これがあれば大金持ちだ。
毎日遊んで暮らせるじゃないか。

私はそれを受け取り、大慌てで袋に串焼き肉をあるだけ全て詰め込む。

最高の気分だ。
今日はもう店を閉まって、これを売りにいこう。

翼の彼と幼い少女が、肉を詰めた袋を抱え、通り沿いに腰掛けたのを見届ける。

すると、隣からベンジルさんが声をかけてきた。
「ミトレンさん、さっきの空国人！　大丈夫だったかい？」

「ええ。いい商売ができましたよ」
私はポケットに入れた隕石を握りしめる。

「そうかい、それなら良いんだが……」
ベンジルさんは心配そうな顔でこちらを見ている。

そして顎をさすりながら、ぽつりと呟いた。
「空国人は軽口ばっかで信用ならない。ミトレンさん、客は選んだ方がいいよ」

胸がざわっとする。
なんとも言えないこの感情はなんだ。

翼の彼は嘘を言っているようには見えなかった。
しかし考えてみれば確かに、隕石なんて珍しいものを他人にぽんっと渡せるものなんだろうか。

この手にあるものは、もしかしてただの石——……いやいやいや！
ぶんぶんと首を振る。

商売は人付き合い。
人を見る目は持ってるはずだ。

私はポケットの隕石をさらに握りしめる。
……こいつを鑑定してもらえば分かるはず。

そそくさと店じまいをして、ベンジルさんに挨拶する。
私は通りに出ると、鑑定屋に向かった。

店に入ると、白髭のお爺さんが私を出迎える。
「なにを鑑定してほしいんだね」

私は落とさないようずっと握りしめていた手を開くと、隕石をお爺さんに見せた。

するとお爺さんの顔つきがパッと変わる。
眉間に皺を寄せ、こわばったような顔で拡大鏡を取り出した。

やがてお爺さんは大きく頷くと、唸るようにこう言った。
「……これは相当な値がつきますぞ、あんた」

その瞬間、私は天にも昇る気持ちになる。
やはり、本物……！　翼の彼は嘘など言っていなかった。
私の目に、間違いはなかったのだ……！

「さて……あんた、これをどうされますかな」
お爺さんが問いかける。

もちろん売る一択……のはずだったんだが。
「少し考えさせてください」
そう言って隕石を受け取り、私は店を出た。

これを売れば大金持ちのはずなのに。
手に持った隕石を太陽にかざしてみる。
なんだか、今これを売ってしまうのは違う気がした。

あの翼の彼は、何を思ってこれを私に差し出したんだろう。

……また、食べに来てくれるだろうか。

私は隕石をぐっと握りしめ、帰路につく。

——
「おや。今日はまた一段と早いね、ミトレンさん」

私は今日も、肉を焼く。
香ばしい煙を、空へと燻らしながら……。


—おわり—

お読みいただきありがとうございます(´ｰ｀)
ミトレンさんと隕石のその後、気になっていたので良かった……

次回は、時の流れを感じるあの方！
10/28（火）更新予定です♪