後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

７４ 超えてはならない線

（決して、誰にも聞かれてはいけない話よ）
　小蘭が動きを止めると、黎妃様は小声で耳打ちを始めた。

（昨夜、閨に呼び出されたわ。陛下はひどく上機嫌で……私に、恐ろしい計略ことをお話になられた）

　どくん。
　背中越しに、黎妃様の心の臓が大きく脈打つのが伝わってきた。
（今、夏国が南方に戦に出ていることは知っているわね？　その総大将が、蒼大哥にいさまであることも）

　じっとしたまま、コクリと頷く。

（……昨夜、陛下は、私にこう仰せになったわ──）

　＊

「貴妃よ。明日から余は、南征中の蒼龍を、見舞いに行こうと思うておる」
　
「まあ、それは。陛下のご慰問とあれば、兵たちの士気もあがりましょう。この戦もすぐに終わって」
　
「終われば……蒼龍が戻ってくるな。クックッ……それが本音か？　貴妃よ」
「わ、私は、決してそのような」
　
「よい、余は全て解っておるのだ……彼奴はな、余に対して謀叛を企んでおる。そなたを余から奪うためにな」
「――また、悪い冗談を」
　
「……冗談、か。クックッ、見事な芝居だ。しかし、残念だったな、貴妃よ。余は決めたのじゃ。お前たちの思い通りにはさせぬ。……蒼龍を、自ら成敗してくれようと」

「――！　な、なりません陛下、そのような恐ろしいこと。蒼太子は、決して陛下に叛意など持っておりませぬ！　どうかお考え直しを」
　
「黙れ！！」
「痛いっ……！」
「女の分際で余に意見するとは！　そもそも、こうなったのは誰のせいじゃ？　貴妃、そなたに原因があるのだぞ」
　
「あっ、私は決してそのような……！」

「そなたが……いつまでも蒼龍を忘れぬからだ……そなたが、余をいつまでも愛さぬから。だから余は」

「違います、私は皇帝陛下を愛して……ああっ」

　＊

「そんな……」
　
（しっ、声を出さないで。私も、もう冷静では居られなかった）
　ひくっ。咽喉をしゃくりあげる音。
　
（この怪我は、陛下に口応えをしてしまったために出来たものよ。皇帝あのおかたは、ついに超えてはならない線を超えてしまった……）

（でも！　蒼龍は、たった一人の実子だわ）

（きっと誰かが、皇帝あのおかたに嘘を吹き込んだのだわ……恐ろしいことを）
　
（何故？　どうしてそんな事を）
（後宮《ここ》では、そんなことばかり。でも……）
　黎貴様は、再び小蘭を抱きしめた。

（ねえ小蘭、いくら蒼大哥にいさまでも、まさか皇帝ちちおやから手を下されるとは思っていない。……油断したところをやられたら、ひとたまりもないわ）

　黎貴妃の震えが、小蘭にまで伝播したようだった。

（蒼大哥にいさまを、助けたいの。遠い南に伝えたい。なのに私には……文ふみを出すことさえ赦されない……どうしたらいい？）

　熱い涙が、黎貴妃の顔が触れている小蘭の髪から伝わった。
（私。もし蒼大哥にいさまが居なくなってしまったら。もう……生きていたくない）

　しばらくの間、小蘭は何も言えなかった。
　黎妃様の熱い身体に抱きしめられているのに、手足の末端がやけに冷たく感じる。
　その癖、頭には熱い血が巡り、心臓はどくどくと、大きな音を立て、動いていた。

（どうしたらいい？）

　やがて、小蘭はもぞもぞと動いて腕の中で身体の向きを反転させた。
　震えている黎妃様の背中へ腕を回し、ぎゅっと抱き締めて返す。

（分かったわ。このことは――私が、蒼龍に必ず伝える）
（でも、でも！　陛下は今日、僅かなお供を連れて、既に発たれてしまった。戦地までは十日と少し。間に合う？）
　
（何とかする。その代わりに、黎妃様もひとつ、私と約束して）
（約……束？）

　小蘭は、黎妃様の少し膨らんだお腹をそっと撫でた。
　
（黎妃様が仰ったとおりよ。親が子を殺めるなど、あってはならない）
（小蘭、私は）
　
（私ね、本当はーー黎妃様にずっと嫉妬してた）
（小蘭が、私に？）

（……うん。だって蒼龍は、きっと今も黎妃様のことが大好きだから。でも、今は違う。信じて、話してくれたことが嬉しかった）
　
　小蘭は、黎妃の背中を撫で、そっと目を伏せた。
　
（黎妃様。蒼龍は、貴女が居なくなったらきっと人が変わっちゃう）
　
　びくりと黎妃が肩を震わせる。
　
（分かるの。黎妃様は、きっと我が子を一人で逝かせたりしないから。私、そんなのは嫌。蒼龍にも黎妃様にも、ふたりに笑っていて欲しい）

（小蘭、私）
（きっと伝えるわ。あとは蒼龍の力を信じる。貴女は元気な赤ちゃんを産んで、蒼龍はぴんぴんして都ここに帰ってくる……信じなくちゃ）
　
　小蘭は、もう一度彼女をぎゅっと抱き締めた。
　黎貴妃は声を出さずに、身体を震わせて泣いていた。
　
　何度も頷いているのを、背中越しに感じた。

「ぷあっ」
　少しして、羽根布団を放りあげ、小蘭が布団から顔を出した。
　ずっとそうしていたのか、先生が耳を塞いだ格好のまま、怖るおそる振り返る。

「……。そろそろ終わりましたか？」
「ん……私、目覚めたかも」

　布団の中での話などなかったかのように、小蘭は冗談めかして笑って見せる。
　
「は？　な、何をいってるんですか？　黎妃様もおいたが過ぎますよ。お怪我をされているというのに」
　
「エヘへ、ゴメンなさぁい。妹みたいで可愛くて、つい」

　黎妃様も、示し合わせたように合わせてくれる。その息の合いように、小蘭は驚いていた。
　
「さて、そろそろ戻りましょうか。時間がいつもよりかかってしまった。黎妃様、くれぐれもお大事に」
　
　帰り際、黎妃様と目が合った。
　小蘭は小さく頷いて、視線にこめられた想いに返事をした。